消化器系のしくみについて、医師が解説します。
口
口は消化管の始まりです。実は、食事の最初の一口を食べた時点で、消化はここから始まっています。咀嚼によって食べ物が消化しやすい大きさに砕かれ、唾液が食べ物と混ざり合って、体が吸収し利用できる形に分解されるプロセスが始まります。
のど
咽頭とも呼ばれる喉は、食べたものが次に到達する場所です。ここから食道や嚥下管に移動します。
食道
食道は、咽頭から胃に伸びる筋肉質の管です。蠕動運動と呼ばれる一連の収縮によって、食道は食物を胃に送り込みます。胃につながる直前には下部食道括約筋と呼ばれる「圧力の高い部分」があり、これは食物が食道へ逆流しないようにするための「弁」である。
胃
胃は、強い筋肉の壁でできた袋状の器官です。食べ物を入れるだけでなく、ミキサーや粉砕機としての役割も担っています。胃は酸と強力な酵素を分泌し、食物を分解するプロセスを続けています。胃を出た食べ物は、液体かペースト状になります。そこから食べ物は小腸に移動します。
小腸
小腸は、十二指腸、空腸、回腸の3つの節からなり、お腹の中でゆるく巻かれた長い管です（広げると2メートル以上になります）。小腸は、膵臓から分泌される酵素と肝臓からの胆汁を利用して、食物を分解するプロセスを続けています。胆汁は、脂肪の消化を助け、血液中の老廃物を排出する化合物である。また、この器官では蠕動運動（収縮）が働いており、食物を移動させ、消化液と混ぜ合わせる。十二指腸は食物の分解を続ける役割を、空腸と回腸は血液中への栄養分の吸収を主に担っています。
胃と小腸の食物の消化を助けるために、3つの臓器が重要な役割を担っています。
膵臓（すいぞう
扁平膵臓は、小腸に酵素を分泌する働きがあります。これらの酵素は、私たちが食べたもののタンパク質、脂肪、炭水化物を分解する。
肝臓
肝臓には多くの機能がありますが、消化器系における主な機能は、胆汁を作り分泌することと、吸収したばかりの栄養素を含む小腸からの血液をきれいに浄化することの2つです。
胆嚢
胆嚢は、肝臓のすぐ下にある洋ナシ型の貯蔵庫で、胆汁を貯蔵しています。胆汁は肝臓で作られ、貯蔵する必要がある場合は膀胱管という管を通って胆嚢に移動する。食事中、胆嚢は収縮し、胆汁を小腸に送り出す。
栄養が吸収され、残った液体が小腸を通過すると、食べたものの残りは大腸に渡されます。
大腸(だいちょう)
大腸は、盲腸（大腸の最初の部分）と直腸（大腸の最後の部分）を結ぶ、長さ5～6フィートの筋肉質の管です。盲腸、上行結腸（右）、横行結腸（横）、下行結腸（左）、直腸につながるS状結腸（「S」の形をした結腸で、ギリシャ文字の「S」を「Σ」と呼ぶ）から構成されている。
便は、消化の過程で残った老廃物を蠕動運動（収縮）によって、最初は液体の状態で、最終的には便から水分が抜けて固形の状態で大腸を通過します。便は1日に1～2回、「大移動」によって直腸に排出されるまでS状結腸に貯留される。通常、便が大腸を通過するのに約36時間かかる。便の中身は、ほとんどが食べ物の残骸と細菌である。これらの細菌は、各種ビタミンの合成、老廃物や食べかすの処理、有害な細菌からの保護など、いくつかの有用な機能を担っている。下行結腸が便でいっぱいになると、その内容物を直腸に吐き出し、排泄のプロセスを開始します。
直腸
直腸（ラテン語で「まっすぐな」という意味）は、結腸と肛門をつなぐ8インチの部屋です。直腸の仕事は、大腸から便を受け取り、排出すべき便があることを知らせ、排出が行われるまで便を溜めておくことです。直腸に何か（ガスや便）が入ってくると、センサーが脳にメッセージを送ります。脳は直腸の内容物を出すことができるかどうかを判断します。放出できる場合は、括約筋（筋肉）が緩み、直腸が収縮して内容物が排出されます。排出できない場合は、括約筋が収縮して直腸が収縮し、感覚は一時的に消失する。
肛門
肛門は、消化管の最後の部分です。骨盤底筋と2つの肛門括約筋（内筋・外筋）から構成されています。肛門上部の粘膜は、直腸の内容物を感知するために特化されています。これにより、内容物が液体なのか、気体なのか、固体なのかを知ることができます。骨盤底筋は、直腸と肛門の間に角度をつけ、便が出るべきでないときに出ないようにします。肛門括約筋は、便を細かくコントロールする働きがあります。内括約筋は、寝ているときなど、便の存在に気づかないときにトイレに行くのを防いでくれます。トイレに行きたくなったら、トイレに行くまで外括約筋に頼って便を溜めておくのです。
