CTスキャン誘導放射線や免疫療法など、手術不能な肺がんに対する革新的な技術が、より効果的に肺がんと闘うために組み合わせられる日が近いかもしれない。
"手術不能な肺がん "という言葉がある。肺がんを取り除くための手術のリスクが、患者にとって手術のメリットを上回ることを意味する。しかし、手術不能かどうかを見分けるのは難しい。
年齢もリスクを高める要因の一つですが、必ずしも禁止されているわけではありません。私は90歳の方の手術も行いました。また、肺機能の低下など、健康上の問題が要因になることもあります。例えば、重度のCOPDや肺気腫ですでに肺機能が低下している人に肺腫瘍を切除すると、手術のリスクが高くなります。それに当てはまる人が増えているのです。肺がんが「手術できない」と判断されるには、本当に胸部外科医の診察が必要です。
手術不能な早期の肺がんに対する治療のゴールドスタンダードは、SBRT（定位放射線治療）と呼ばれるものです。これは、高線量で集中的に放射線を照射するものです。SBRTは、腫瘍を破壊するために使用されます。この治療では、CTスキャンをはじめとする特殊な画像を用いて、非常に正確な治療を行います。従来の腫瘍を縮小または死滅させるための高線量放射線療法とは異なります。SBRTは肺がんを治す可能性がありますが、手術と同じ治癒率があるかどうかは分かっていません。通常、1～2回のSBRT治療を行い、その後、5年間の定期的なフォローアップを行います。
この分野では、いくつか新しい実験が行われています。放射線は、免疫系を活性化する小さなタンパク質である抗原を放出させることができると考えられています。SBRTとチェックポイント阻害剤と呼ばれる免疫療法薬を併用することで、肺腫瘍を死滅させる可能性が高くなるかどうか、研究されています。チェックポイント阻害剤は、自分の免疫系を活性化し、免疫系の働きを鈍らせるチェックポイントを除去して、がんと闘うものです。
研究者たちは、この併用療法の効果だけでなく、患者がどれくらいの期間これらの薬剤を服用しなければならないかについても研究している。今現在、このSBRTとチェックポイント阻害剤の併用療法の安全性を見るための第I相試験と、併用療法の結果を見るための臨床試験が進行中である。
また、早期段階で用いられる治療法として、ナビゲーショナル気管支鏡などの【腫瘍を治療するための局所スコープ】を用いた治療法があります。この治療法では、カテーテルの先端にカメラを取り付け、患者さんの気管に挿入します。その後、ハイテク誘導装置を使ったり、CTスキャンを併用したりして、カテーテルを腫瘍の方向に向けます。また、CTスキャンと組み合わせたロボット技術でカテーテルを腫瘍に誘導し、マイクロ波で腫瘍を死滅させたり、化学療法を腫瘍に直接局所的に注入したりすることも行われています。現在、このような技術を検証するための動物実験が行われています。
最近は手術の技術も進歩しているので、これまで手術不可能とされていた肺がんが手術可能になることもあります。ここで重要なのが、ロボット手術です。切開を小さくすることができるので、体への負担が少なくなります。また、ロボット手術では、腫瘍を除去するために肺の組織を取る量が少なくて済みます。
肺がん治療には、他にも新しい技術があります。そのひとつは、ロボット手術の技術と3D画像や手術室のヘッドアップディスプレイを組み合わせて、手術を注意深く誘導することです。私はいつもこんな比較をしています。もしあなたの子供がプロムに行くなら、1992年のフォード・トーラスと2022年のトヨタ・カムリのどちらに乗って行って欲しいですか？ブラインドスポットアシスト、四方のエアバッグ、バックアップカメラなど、最新の安全技術をすべて搭載した車に乗って欲しいですか？これらの技術を駆使して、手術中の安全性を大幅に高めることができるのです。
もうひとつ、肺がん治療の全体像を把握する上で重要なポイントがあります。米国肺協会2021年「肺がんの現状」レポートによると、肺がんと診断された患者の20％以上が、何の治療も受けていないことがわかりました。また、黒人の肺がん患者は、白人の患者に比べ、外科的治療を受ける可能性が23％低く、いかなる治療も受ける可能性が9％低いという結果が出ています。
肺がんの治療を受ける前に、胸部外科医を含む医師団と相談することが最善です。あなたの病気と闘うために、私たちは非常に多くの異なる選択肢を持っているからです。
