不思議なことに、精子の質に関しては、「女性」の染色体が重要な役割を担っていることが分かってきました。
Xが示す男性不妊症の原因
不妊症？母を責める
ニール・オスターヴァイル著 ドクター・アーカイブスより
July 16, 2001 -- 詩人アレクサンダー・ポープは、「人類の正しい研究は人間である」と宣言したことで有名である。しかし、人間とは何かということは、あなたが選んだ定義による。戦士？もう男性だけの役割ではありません。リーダー？ええ、でも女性もリーダーです。狩猟採集民？すみません、昔のテレビコマーシャルで言っていたように、女性はベーコンを持ち帰り、フライパンで焼くことができるのです。
というわけで、生物学はこのくらいにしておきます。XとYという性染色体があるのはありがたいことですね。確かに、X染色体には3,000近い遺伝子があり、Y染色体にはわずか2、30しかない。でも、男を作るにはやっぱりYが必要でしょう？技術的にはそうなのだが、ここでも意見が分かれるようだ。
男らしさの謎
ヒトゲノムプロジェクトによって、Y染色体がどのような役割を担ってきたか、驚くべき事実が明らかになりつつある。マサチューセッツ州ケンブリッジにあるホワイトヘッド生物医学研究所のジェレミー・ワン博士によれば、男性不妊症の中には、母親から息子に伝えられるX染色体に関連した障害があることが判明する場合があるとのことである。
「これは色盲や血友病のようなもので、これらはX連鎖性疾患であり、欠陥は母親から受け継がれます。つまり、男性不妊症が母親から受け継がれる可能性があるのです。母親は1つの欠陥遺伝子を持っており、もう1つはY型（父親の精子が寄与する）であり、それが彼女の息子に受け継がれ、彼女の息子は不妊である可能性があります」と、マサチューセッツ工科大学の生物学教授でMITと提携しているホワイトヘッドのハワードヒューズ医療研究所の研究員、デビッド・ペイジの研究室でポストドクトラルフェローであるワンは述べています。
ペイジ教授らは、Y染色体の3億年の歴史をたどりながら、男性性、生殖、不妊の謎を解く手がかりを探して遺伝子探偵を演じています。
XとY。当時から今へ
遺伝学101を少し勉強された方のために、簡単に復習しておきましょう。ヒトの正常な細胞には46本の染色体があります。22対の常染色体（男女で同一の「普通の」染色体）と2本の性染色体です。女性にはXが2本、男性にはXとYが1本ずつあり、通常、これだけですべての違いが出てきます。
しかし、3億年前、私たちの祖先がまだ腹ばいで沼地を這っていた頃、性染色体は存在しませんでした。
「昔々、XとYは同じものだったのです。ペイジは最近のホワイトヘッドセミナーで、「彼らは、ごく普通の一対の常染色体の2つのメンバーだったのです。「3億年前、われわれが爬虫類だったころ、われわれには雄と雌があり、雄と雌として存在していた、と私は主張します。オスは精子を作り、メスは卵を作りましたが、私たちには性染色体はなく、普通の染色体しかありませんでした。そして、私たちの性別は、爬虫類胚としてオスとして発達するか、メスとして発達するか、卵として孵化するときの温度によって決定されたと思われます。"
しかし、それ以来、人類が進化を遂げるにつれて、精子形成を制御する遺伝子が種にとって不可欠となり、何度も何度もコピーされて、ありふれた常染色体から「新しく」作られた性染色体にシャッフルされたようである。
"ハエやミミズの祖先の遺伝子から始まり、精子形成に必要な遺伝子を持つようになりました。それが高等動物で複製されたのです。そして、ごく最近、旧世界のサルとヒトで、Yへの重複があり、そのY遺伝子自体が多重に重複したのです」とカリフォルニア大学サンディエゴ校の生物学教授、スティーブン・A・ワッサーメン博士は言う。特にヒトで起こったと思われることは、精子形成に関与するこれらの遺伝子をY染色体上に移動させたので、性淘汰の対象になったということです」。
女子力
ペイジによれば、Y染色体上に見つかった遺伝子の約半分は、精巣で精子を作る際に発現する、つまり活性化するのだそうです。
「このことは医学的な結果をもたらすことが判明しています」とペイジは言う。「精子形成不全、つまり男性不妊症の最も一般的な原因は、Y染色体の一部が欠失したものであることが判明しています。Y染色体にはいろいろな部分があり、そのうちのどれかが欠落すると精子の生産が停止します。これらは、ヒト集団における精子形成不全の一般的な原因です。"
しかし、ここにきて、男性のエゴを傷つけるようなキッカケがあると、ワンは言う。Y染色体は物語の一部に過ぎないということが判明したのです。マウスでも男性でも、X染色体には10個ほどの遺伝子があり、それが発育中の胚の中で、後に精子を作るか作らないかを決める原始細胞の生産に重要であることを発見したのである。つまり、オスの染色体1本に対して、メスの染色体には約3本の精子を作る遺伝子があることになる。
"これは我々の考え方を変えるものです。以前は、この分野の誰もが、Y染色体は精子形成において独占的とは言えないまでも非常に重要な役割を果たしていると考えていましたが、X染色体については誰も考えていませんでした」と、王は医師に語っています。「今回の発見は、それを完全に覆すものです。X染色体は役割を果たすだけでなく、最も重要な役割を果たすように見えます。
しかし、このようなことは直感に反するかもしれないが、実は良いニュースなのだ。なぜなら、調査のための新しい道を開くことになるからだ、と男性不妊症を専門とする研究者は言う。
「仝?嗔秤? 今のところ、これは教育的な意味合いが強く、患者に『あなたの遺伝子を見る限り、何らかの介入をしても精子が回復する可能性は極めて低い』と知らせるためのものです。しかし、理想的には、これは、将来的には、『これらの遺伝子は何のシグナルも出していないようなので、これかこれを与えて、何とかそれをオンにすることができれば、その方法で精子形成を増やすことができるかもしれません』と言えるようになるものです。
