デバイスを想像してみてください - 恒久的にペースメーカーをあなたのbodylikeに移植 - あなたの脳につながるあなたの首の神経を刺激することによって不安を制御することができます。 迷走神経刺激と呼ばれるこのアプローチは、薬から薬へ、治療から治療へ、うまくいかなかった人々にとって恒久的な解決策となり得るだろうか？
ペースメーカー -不安のために
不安神経症
医師アーカイブスより
大紀元日本9月24日】サウスカロライナ州フローレンスのグレイ・スコットさんは、15歳のときに摂食障害と診断されて以来、9年間不安症の治療を受けてきた。それ以来、彼女はさまざまな薬物療法や心理療法を試してきたが、その結果はさまざまであった。
"症状が緩和されると、耐えられるようになる "と、彼女は医師に話しています。"最悪の時は、とても絶望的な気分になったことがあります。"
スコットは一人ではありません。恐怖症、パニック発作、強迫性障害、心的外傷後ストレス障害などの不安障害は、2300万人以上のアメリカ人が罹患しています。薬物療法と治療法の併用が奏功することも多いのですが、薬物療法と治療法の間を行き来しながら、なかなか改善されない患者さんもいらっしゃいます。
チャールストンにあるサウスカロライナ医科大学の脳刺激研究所の所長である精神科医のマーク・ジョージ医学博士は、「ほとんどの人は、不安障害はひどく破壊的ではなく、薬で簡単に治療できるものと考えています」と言う。「しかし、薬が効かず、良い代替手段がない人たちが相当数いるのです。
しかし、迷走神経刺激（VNS）と呼ばれる新しい外科的治療が成功すれば、それも変わるかもしれない。
5月18日、スコットさんは、この実験的治療を受けた最初の不安患者の一人となった。その日、サウスカロライナ医科大学の外科医は、心臓のペースメーカーに似た装置を彼女の胸に埋め込み、それを配線して首の迷走神経を電気的に刺激したのです。
迷走神経はラテン語で「さまよう」という意味で名付けられ、大腸から腸、心臓、肺を経て横隔膜で合流し、食道を通って脳まで太いケーブルとして走っています。
ジョージはこの神経を "脳への情報スーパーハイウェイ "と呼んでいます。しかし、このハイウェイの交通量は、体から脳へ、つまり北へ向かうものがほとんどで、その逆はないという。
「ほとんどの人は、脳が心臓や内臓をコントロールする方法だと考えてきました。"実は、ほとんどの情報は逆方向に行っているのです。迷走神経は、心臓や内臓で起こっていることを脳が解釈する方法なのです"
このことは、VNSが不安を抱えた人々によく効くかもしれない興味深い理論的理由を示唆していると、彼は言う。
"感情は脳の出来事ではなく、身体の出来事を脳が解釈したものだ "とジョージは言う。"怖いと感じるとき、それは本当は心拍数が上がっていることを脳が感知しているのです。"
そこで、迷走神経を刺激することで、身体と脳の間の情報交換に影響を与え、それによって不安の症状を和らげることをジョージらは期待しています。
これがうまくいくかどうかは、まだわからない。現在、スコットの胸に埋め込まれた装置は5分ごとに作動し、5秒間、迷走神経に小さな電流を流して刺激している。話しているときに作動すると、突然、声がかすれるのだそうだ。
"効いてると思う日もあれば、わからない日もある "と彼女は言います。「最初は即効性のあるものを期待していましたが、そううまくはいきません。結果が出るまで何ヶ月もかかることもあるんです。"
希望の理由
ジョージは、希望には理由があると言います。
過去10年間、VNSは従来の治療法に反応しないてんかん患者の治療に成功しています。迷走神経を刺激することで、こうした患者が毎日経験する発作の数が最大で40％減少し、完全に発作が起きなくなる患者もいると、ジョージは述べています。
VNSは1997年に治療抵抗性てんかんの治療薬としてFDAに承認された。
VNSはうつ病の治療にも有望視されている。ヨーロッパとカナダではこの用途で承認されていますが、米国では承認されていません。
昨年、生物学的精神医学学会誌に発表された報告では、一般的な薬物療法が効かないうつ病患者30人にVNSを投与しました。その結果、40％の患者が治療後に何らかの改善を示したという。
驚くべきことに、一部の患者は治療後にうつ病を全く発症していないように見えました。
"私が興味を持ったのは、20%から25%の患者が治療後に完全に良くなったという事実です。"と、この研究の共著者であるジョージは言います。「治療抵抗性うつ病の患者さんの中で、完全寛解を見ることはほとんどありません。3～4種類の薬で失敗した人たちであり、グループの3分の2は電気けいれん療法[ECT、いわゆるショック療法]を受けたことがある人たちでした。"
新しい研究では、VNSをうつ病の他の治療法、および無治療と比較する予定です。一方、うつ病に対する明らかな成功は、不安を含む他の気分障害にもこの療法を試してみたいという意欲をかき立てる。
ジョージは、VNSが不安症の治療に成功すると信じる理由はさらにあると言う。なぜなら、体内の物理的反応（たとえば、心拍数や筋肉の痙攣）と脳内の恐怖やパニックの経験との間に重要な相互作用があるからである。この相互作用はすべて迷走神経を通じて起こります。
"迷走神経を刺激することで情報を操作し、その相互作用を変えることができるというのは、非常に理にかなっています。"とジョージは言います。
VNSは外科的な植え込みが必要なため、ECTや経頭蓋磁気刺激（TMS）など、身体を切る必要のない他の電気刺激法よりもはるかに侵襲的である。そして、決して安くはありません。装置と手術の費用は約2万ドルです。
他の精神科医は、うつ病におけるVNSの成功に興味をそそられているが、治療法としての実用性はまだわからないと言う。Richard Weiner, MDは、米国精神医学会の電気けいれん療法に関する委員会を率いています。
「これは侵襲的な手法です」と、ワイナーは医師に言います。「それを使うには、何らかの正当な理由が必要です。まず人が実行に走るようなものでは決してない。問題は、薬物療法を試した後、どの時点でこれを使うかです"
グレイ・スコットにとって、ジョージの研究に参加することは、10年近く悩まされてきた不安の永久的な解決策となりうる最先端の治療法を試すチャンスであった。もし、効果がなければ、装置を取り外してもらうという。もし効果があれば、彼女は永久にこの装置をつけたままにするつもりだ。
「と、彼女は言う。「受け入れるのは大変なことです。"しかし、薬物療法で著しく緩和されないために絶望的になっている人々にとって、座って待つのではなく、積極的に何かを試すことができると知っているのは良いことです。"
