プラシーボとは、「本物の」医療行為のように見えるが、実はそうではないもののことです。錠剤であったり、注射であったり、その他の「偽の」治療法であったりします。プラシーボに共通しているのは、健康に影響を与える活性物質を含んでいないことです。
プラシーボはどのように使われるのか？
研究者は、新薬やその他の治療が特定の症状に対してどのような効果をもたらすかを理解するために、研究中にプラシーボを使用します。
例えば、ある研究において、ある人はコレステロールを下げる新薬を投与されるかもしれません。他の人にはプラセボが投与されます。研究参加者は、自分が本当の治療を受けたのか、それともプラセボを受けたのかを知ることはない。
そして、研究者は、その薬とプラセボの効果を比較する。そうすることで、新薬の有効性を判断し、副作用をチェックすることができるのです。
プラシーボ効果とは？
人はプラシーボに対して反応を示すことがあります。その反応は、ポジティブなこともネガティブなこともあります。例えば、その人の症状が改善されることがあります。あるいは、治療による副作用と思われるものが現れるかもしれません。このような反応は、"プラシーボ効果 "として知られています。
プラセボを服用していると分かっていても、プラセボが結果を出すことがある条件もあります。研究によると、プラセボは次のような状態に効果を発揮することが分かっています。
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うつ病
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痛み
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睡眠障害
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過敏性腸症候群
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更年期障害
喘息に関するある研究では、プラセボ吸入器を使用した人は、座って何もしない場合と比較して、呼吸テストでは全く良い結果が得られませんでした。しかし、研究者が「どのように感じたか」という感想を求めたところ、プラセボ吸入器は薬と同等の緩和効果があると報告されました。
プラシーボ効果のしくみ
プラシーボ効果に関する研究は、心と体の関係に着目して行われてきました。最も一般的な説のひとつは、プラシーボ効果は人の期待によるものであるというものです。もし、人が薬に何かを期待したなら、体自身の化学反応によって、薬が引き起こしたのと同じような効果が起こる可能性があるのです。
例えば、ある研究では、人々にプラセボを与え、それが覚せい剤であると伝えました。その結果、脈拍が速くなり、血圧が上昇し、反応速度が向上しました。同じ錠剤を「眠りを誘う」といって飲ませたところ、逆の効果が現れたそうです。
また、専門家によると、人がどれだけ強く結果を期待するかということと、結果が出るかどうかということには関係があるそうです。その思いが強ければ強いほど、良い効果を実感できる可能性が高くなります。患者さんと医療者の相互作用による深い効果もあるかもしれませんね。
悪影響についても同じことが言えるようです。頭痛、吐き気、眠気などの副作用を期待すれば、それらの反応が起こる確率が高くなります。
プラセボ効果が期待値と結びついているからといって、それが想像上のものであったり、偽物であったりするわけではありません。プラシーボ効果によって、実際に身体的な変化が起きていることを示す研究もあります。例えば、体内の自然な鎮痛剤の1つであるエンドルフィンの産生が増加したことを示す研究もある。
プラシーボ効果の問題点の1つは、研究中に実際の薬物の効果と区別するのが難しいということです。プラシーボ効果と治療の効果を見分ける方法が見つかれば、治療の改善や薬物検査のコスト低減につながるかもしれません。また、もっと研究が進めば、プラシーボ効果の力を病気の治療に利用する方法が見つかるかもしれません。
