身体は複雑な機械です。多くの臓器やシステムが、健康を維持するために常に働いています。中には非常に重要な機能もあり、それらが停止すると生きていけなくなることもあります。これらの機能が停止した場合、一般的に生命維持装置と呼ばれる特別な医療処置により、体が再び機能を発揮できるようになるまで、生命を維持することができます。しかし、体が作業を再開できないこともあるのです。
生命維持装置が必要な理由
これらのシステムが何らかの理由で働かなくなった場合、生命維持装置が必要になります。
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肺のこと
溺死寸前、肺炎、薬物の過剰摂取、血栓、COPDや嚢胞性線維症などの重度の肺損傷・疾患、ALSや筋ジストロフィーなどの筋肉・神経疾患の場合
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心臓
突然の心停止や心臓発作
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脳が
脳卒中または頭部への激しい打撃
の場合
生命維持装置の種類
生命維持装置につながれている人について語るとき、たいていの人は呼吸を助ける機械である人工呼吸器について語るでしょう。人工呼吸器は、肺に空気を送り込むことで、全身に酸素を供給し続けます。肺炎などの症状に一時的に使用されますが、肺不全の患者さんにはより長く必要な場合があります。
チューブの一端は、鼻または口から気管に入ります。もう一方の端は、電動ポンプに取り付けます。呼吸器を使っている間、より快適に、より眠くなるように薬をもらう人もいます。
心臓が停止した場合、医師は心臓を再始動させようとします。このような生命維持の方法には、血液と酸素を全身に送り続けるCPR、心臓を再び鼓動させるための電気ショック（除細動と呼ばれる）、心臓の働きを助ける薬物療法があります。
緊急性の低い生命維持の方法としては、血液中の毒素をろ過する透析や、栄養や水分を与えるための栄養チューブや点滴などがあります。
生命維持活動の開始
医師、看護師、その他の医療従事者は、以下の場合を除き、直ちに生命維持を開始します。
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あなたがそれをはっきりと拒否する。
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要らないという指示書を残している
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あなたの医療委任状、またはあなたに代わって意思決定する権利を持つ最も近い家族が、あなたに代わってそれを断る。
生命維持装置を停止する
医師は通常、回復の見込みがない場合に生命維持装置を停止するよう助言します。臓器がもはや自力で機能しなくなった状態です。その時点で治療を続けることは、死期を引き延ばすことになりかねず、また費用もかかります。
生命維持装置を外すという選択は、通常、その人が数時間から数日のうちに亡くなるということを意味します。そのタイミングは、どのような治療を止めるかによって異なります。人工呼吸器の停止後、すぐに呼吸が停止し、死亡することが多いのですが、中には自力で呼吸を再開する人もいます。水分を摂取していない場合は、通常、栄養チューブを取り外してから数日以内に死亡しますが、1～2週間程度は生存することもあります。
意識がない、あるいは正常な精神状態ではない場合、医師や家族は、生命維持装置をいつ止めるべきかを決定します。特に、病人が自分の終末期の希望について家族と話し合ったことがない場合は、難しい決断になります。医師は、家族が愛する人が望んでいると思われることに注目するよう勧めます。
大切な人が亡くなる原因は、生命維持装置を外すことではなく、基礎疾患であることを忘れてはいけませんし、医師は大切な人が快適に過ごせるようにできる限りのことをします。
