統合失調症を患う人は、声が聞こえたり、現実ではないものが見えたりすることがあります。しかし、統合失調症の人の脳の中では何が起こっているのでしょうか？
科学者たちはそれを理解するために努力している。この障害を持つ人々は、脳の発達を妨げる可能性のある遺伝子の不具合を持つ可能性が高いことを彼らは発見した。
もう一つの重要な脳の違いがある。思考、行動、感情をコントロールする特定の脳内物質が、精神分裂病患者では活性化しすぎているか、あるいは十分に活性化されていないことが研究で明らかになっている。
また、医師は、脳は時間の経過とともに組織を失っていくと考えています。PETスキャンやMRIなどの画像診断装置では、統合失調症の人の灰白質（脳の神経細胞を含む部分）が時間の経過とともに減少していることが示されています。
この研究は、統合失調症の患者さんに対するより良い治療法を開発するための取り組みに役立っています。
原因
統合失調症の原因については、医師にもわかっていません。しかし、すべての統合失調症患者の近親者（親、兄弟、姉妹など）に統合失調症の患者がいるわけではありません。
一部の研究者は、脳の発達に問題があることが精神分裂病の一因ではないかと考えています。また、脳内の炎症が思考や知覚に使われる細胞を損傷していると考える研究者もいます。
その他にも、以下のような多くのことが関係している可能性があります。
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出生前にウイルスにさらされる
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栄養失調
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10代でLSDや大麻などの精神に作用する薬物を使用する。
科学者たちは、これらのことが統合失調症の引き金になるかどうかは知らない。しかし、精神分裂病が思春期後期から成人期初期に発症する傾向があることは分かっている。通常、同じような症状が出ますが、人によって異なることがあります。
脳内メッセンジャー化学物質
ドーパミンとグルタミン酸という2つの脳内化学物質は、脳の経路に沿って細胞にメッセージを伝え、医師は思考、知覚、意欲を制御していると考えています。
ドーパミンは、依存症との関連が指摘されていることから、脳研究で注目されている。また、パーキンソン病のような他の精神疾患や運動障害にも関与している。
統合失調症では、ドーパミンは幻覚や妄想に関連している。それは、ドーパミンで「動く」脳領域が過活動状態になる可能性があるからです。抗精神病薬はこれを阻止します。
グルタミン酸は、記憶を形成し、新しいことを学ぶのを助ける脳の部分に関与する化学物質です。また、脳の各部分に何をすべきかを指示します。
ある研究では、統合失調症を発症する危険性のある人は、最初のうちは脳の特定の領域でグルタミン酸の活性が高すぎる可能性があることがわかりました。病気が進行するにつれて、それらの脳領域ではグルタミン酸の活性が低下しすぎる可能性がある。
医師は、これらの化学物質を使用する脳回路がどのように連携しているか、あるいは互いに関連しているかを明らかにするために研究を進めている。
?脳内イメージング
技術のおかげで、医師は脳の特定の領域の変化を見ることができます。また、脳組織の喪失の可能性をマップ化することもできます。
ある研究では、精神病を発症するリスクのある若者の脳組織の損失が、幻覚のような精神病の症状と関連していることが示されました。
別の研究では、精神分裂病の症状がない14歳前後の若者と、症状がある若者の脳のMRI写真を比較した。その結果、症状のある10代の若者は、他の若者よりも5年間でより多くの脳組織を失っていることがわかりました。成人の精神分裂病患者でも灰白質が減少する可能性があることが研究により示されています。
デフォルト・モード・ネットワーク
皿洗いが終わった、宿題が終わった、仕事で大変なプロジェクトが終わったなど、ただぶらぶらしているとき、私たちの思考は自由に動き回ることができる。このデフォルトモードは、白昼夢を見たり、考えたり、計画を立てたりする時間を与えてくれます。そして、自分の考えや記憶を処理するのに役立つのです。科学者はこれをデフォルトモードネットワークと呼んでいます。あるタスクに集中していないとき、このネットワークが点灯するのです」。
精神分裂病の場合、デフォルトモードネットワークはオーバードライブしているように見えます。ある研究によれば、このモードでは注意を払ったり情報を記憶したりすることができないかもしれないとのことです。
展望
研究者たちは、この障害のための新しい薬に取り組んでいる。少なくとも一つはグルタミン酸因子に取り組むものである。
また、グルタミン酸を制御すると考えられている化学物質であるサルコシンを使用した統合失調症の人々にも、いくつかの良い結果が得られている。しかし、医師はそれが長期に渡って役に立つかどうか確信がない。
精神分裂病には治療法がなく、時間とともに悪化することもありますが、適切な薬物療法と治療法の組み合わせにより症状をコントロールすることが可能です。
