性別 痛みに対する違い

痛みを感じる

ボブ・カランドラ著 ドクター・アーカイブスより

もし、男性が出産という耐え難い痛みを経験しなければならないのなら、人類はとっくの昔に絶滅していただろうと、どんな母親でも言うでしょう。

女性の言い伝えによると、男は単に痛みをうまく処理できないだけだそうです。ほんのちょっとの不快感で、ほとんどの男性は無力になり、泣き崩れる。一方、女性は、厳しいことを扱うことができます。実際、痛み止めのメーターを上げて苦悶の表情を浮かべれば、ほとんどの女性はひるむことなく耐えてくれるでしょう。

この理論の問題点は、間違っていることです。そして今、男性はそれを証明する科学的根拠を持っているのです。

「このような研究結果は、多くの種類の刺激（すべてではありませんが）に対して、女性は痛みに対する耐性が低いことを示しているようです」と、シアトルにあるワシントン大学の口腔医学の教授であるLinda LeResche, ScDは述べています。

しかし、それが具体的に何を意味するのかは、ルレッシュをはじめとする全米の痛み研究者が取り組んでいるパズルである。実は、女性と男性で痛みの感じ方が違うのか、ましてや、痛みに対してどう反応するのか、誰もはっきりとは知らないのです。

痛みの謎を解き明かす

カリフォルニア大学サンフランシスコ校の口腔顎顔面外科助教授のロバート・ギア氏は、「痛みの報告には、社会的・文化的規範やその他の要因が非常に多く重なっており、生物学的根拠が全くない可能性もあります」と述べています。"確かに生物学的な根拠があるかもしれませんが、今のところそれを検証する方法はありません。"

研究者たちは、何十年にもわたって、痛みの謎を解き明かそうとしてきた。重要な突破口となったのは、1960年代半ばに科学者たちが、痛みに応じて脳が神経系を変化させたり調節したりすることを発見したときである。それまでは、神経と脳と痛みのつながりは固定的で柔軟性に欠けると考えられていました。

"男女間の痛みの調節システムが異なる可能性を示唆する実験的研究があります。"とルレッシュは言います。"女性にはエストロゲンを利用するシステムも追加されている可能性があります。"

1990年代は、痛みの研究が盛んな時代でした。現在わかっていることは、痛みは、末梢神経にある小さくて細い繊維である侵害受容器が、近くの組織の外傷を感知したときに始まるということだ。例えば、手術のとき、切開するとすぐに侵害受容器が発火する。侵害受容器は化学物質を放出し、神経を刺激して脳に痛みを伝える。化学物質は脊髄の後角と呼ばれる部分に集まり、脳へと放出され、そこで痛みが認識される。

全身麻酔をかけたとしても、患者の中枢神経系は警戒を怠らず、痛みのメッセージを侵害受容器から神経を通り、脊髄へ、そして脳へと送り込みます。脳はこれに反応し、グルタミン酸という化学物質で脊髄を洗浄し、中枢神経系を再配線し、痛みの物理的記憶を作り出します。

痛みを感じる

男女の痛みの感じ方、痛みの生理的・社会的側面など、残りの情報を解明するのは大変な作業です。しかし、経済的な面では、確かに価値があるでしょう。米国疼痛財団によると、米国における痛みの年間コストは約1,000億ドルで、そのうち5億1,500万日は労働時間の損失であるという。アメリカン・ペイン・ファウンデーションによると、米国では年間約1,000億ドルのコストがかかっており、そのうち5億1,500万日が労働時間の損失となっています。

実験室での研究では、男女の痛みの耐性レベルに明らかな差があることが分かっています。健康な男女に熱やその他の種類の痛みテストを行うと、ほとんどの場合、女性が先に不快感を感じると報告しています。

「と、フロリダ大学歯学部のロジャー・フィリンジム准教授（PhD）は言う。「実験室での研究は、女性が男性よりも低い痛みの閾値と痛みの耐性を持っていることをむしろ説得力のあることを示しています。それは、行われた実験研究において、かなり一貫して示されています。"

男女間の痛み耐性の違いを測るために、フィリンジムは効果量というものを使って、グループ間の差と各グループ内の差を比較しています。男女の耐痛性の差は、「小」「中」「大」の3段階で、「中」と判定されます。摂氏に換算すると、1度から1度半の差になります。

つまり、"ここに女性が来ると、他に何があっても痛みが強くなる "と言うほど大きな差ではないのです」と彼は言う。"また、他の要因を無視すべきというほど小さいものでもありません。"

これらの知見は、実は答えと同じくらい多くの疑問を投げかけている。例えば、研究者は、女性の月経周期が痛みの知覚にどのような役割を果たすのかを知りたがっている。例えば、女性は生理の直前に脚の脱毛をすると、他の時期よりずっと痛いことを知っている、と彼女は言う。

"ホルモンの要因の何かが、痛みの知覚に影響を与えている "とマーツは言う。

フィリンギムも同意見で、月経前期の女性は、他の周期に比べ、ほとんどの種類の痛み刺激に対して敏感であることが実験室研究で示唆されている、と付け加えています。

"つまり、エストロゲンが上がったり下がったりするだけでなく、体の様々なシステム間で複雑な相互作用が起こっているのです。

性別に応じた治療法？

研究者が答えたいもう一つの疑問は、実験室での差異が臨床的に意味を持つかどうかということである。言い換えれば、医師は患者を助けるためにこのデータをどのように利用できるのでしょうか？

「これらの疑問は解決されつつありますが、まだ多くの情報が必要です」とフィリンギムは言う。

このようなデータが蓄積されれば、患者の性別によって治療法が変わる可能性があります。今日、男女が診察室に入ると、まったく同じように痛みの評価と治療が行われます。しかし、それはごく近い将来に変わるかもしれない、とルレッシュは言う。

「私たちは、より良く設計された研究を手に入れつつあります。「私の感覚では、今後5年の間に何らかの答えが得られるような研究がかなり進んでいるように思います。

ボブ・カランドラはフリーランスのライターで、「ピープル」や「ライフ」などの雑誌に寄稿している。ペンシルベニア州グレンサイドに住んでいる。