潰瘍性大腸炎は一般的な疾患ではありませんが、それでも多くの人が罹患しています。米国では、約100万人がこのタイプの炎症性腸疾患（IBD）に罹患していると考えられています。これは、IBDのもう一つの主要なタイプであるクローン病よりも3倍も多いのです。また、専門家によると、UCの患者数は、IBD全体とともに、増加傾向にあるようです。
UCは、免疫系が過剰に反応し、大腸の粘膜に炎症やただれを引き起こすことで発症します。しかし、年齢や住んでいる地域、遺伝子など、特定の要因によってUCになりやすいと考えられています。
潰瘍性大腸炎は遺伝するのか？
潰瘍性大腸炎やクローン病の最大の危険因子のひとつは、家族歴です。
UCと診断された人の約10%から25%に、親や兄弟にIBD患者がいます。近親者にIBD患者がいる場合、何らかのIBDを発症する可能性が4～8倍高くなります。
研究者たちは、UCに関連すると思われるいくつかの遺伝子に変化、または変異を発見しました。これらの変異体は、腸内の正常な細菌に対して免疫系が過剰に反応したり、腸の内壁にある保護膜に影響を与える可能性があると理論付けています。
潰瘍性大腸炎のリスクは性別と年齢が影響するのか？
潰瘍性大腸炎は何歳になっても発症する可能性があります。しかし、15歳から30歳の間に発症するのが最も一般的です。その後、50～70歳の人が最も発症しやすいと言われています。
北米で行われた調査では、男性は女性よりもわずかにUCに罹患する確率が高いことがわかりました。また、男性の方が50代、60代と人生の後半に診断されることが多いようです。
65歳以上の患者様の診断数は増加しています。これは、UCの症例が増加していることと、高齢化が進んでいることの両方が原因であると研究者は考えています。IBD患者の25%から35%は60歳以上であり、そのうち約15%は人生の後半に診断されました。
いくつかの研究によると、高齢者は若年者よりもUCの手術を受ける可能性が高いことが分かっています。また、免疫調節薬（過剰に活性化した免疫系を沈静化させる薬）を服用することも少ないようです。これは、他の疾患を持っていたり、免疫調整剤と相互作用する可能性のある他の薬を服用しているからかもしれません。
人種や民族によってリスクが高くなるのでしょうか？
白人は、アフリカやアジアの祖先を持つ人よりも、UCと診断されることが多いようです。また、ユダヤ人の血を引く人は、他のグループよりも3〜6倍多く発症しています。
しかし、黒人、アジア人、ヒスパニック系では、以前よりIBDと診断される頻度が高くなっています。これは、IBDがこれらの人々により一般的になってきていることを意味するのか、それとも医師が診断する頻度の違いを反映しているのか、明らかではありません。
潰瘍性大腸炎の発症に地理的な関連はあるか？
すべてのタイプのIBDは、先進国でより頻繁に起こります。特に北米と北欧は、潰瘍性大腸炎の発症率が最も高くなっています。
しかし、専門家によると、IBDはますます世界的な病気になってきているそうです。欧米化した食生活やライフスタイルが、IBDの症状を引き起こす原因の少なくとも一部であるとする説もあります。
また、UCは地方よりも都市部でより一般的であると考えられています。
衛生環境の整った国ではより一般的で、細菌に触れる機会が少ないことがリスクを高めている可能性があります。
薬が潰瘍性大腸炎発症のリスクを高める？
抗生物質、特にさまざまな種類の細菌に作用する広域スペクトルの抗生物質を何度も服用すると、潰瘍性大腸炎とクローン病の両方のリスクが高くなる可能性があります。これは、抗生物質が、マイクロバイオームと呼ばれる腸内細菌の微妙なバランスに影響を与えるからかもしれません。
いくつかの研究では、遺伝的にUCになりやすい人が避妊薬を服用すると、UCのリスクが30％上昇する可能性があることが示唆されています。しかし、これについてはもっと研究が必要です。
UC の場合、アスピリンやイブプロフェン、ナプロキセンなどの非ステロイド性抗炎症薬 (NSAIDS) の服用は症状を悪化させる可能性があると医師から警告を受けるかもしれません。しかし、これらの薬は、UC のリスクを高めるとは考えられていません。
UCの発症リスクを下げる可能性があるのは、以下のようなことです。炎症が原因で20歳前に虫垂を切除したこと（ただし、これは実際にクローン病の発症確率を上げることになります）。なぜこのようなことが起こるのかは明らかではありません。しかし、科学者たちは、虫垂が免疫系に影響を及ぼしているのではと推論しています。
環境は関係あるのか？
専門家は、遺伝子によってUCのリスクがある場合、細菌やウイルスのような環境中の何かが引き金になる可能性があると考えています。この引き金によって免疫系が活性化され、UCの炎症につながるという考えです。腸内感染や腸内細菌叢の変化は、UCの重要な引き金になると考えられています。
また、禁煙するとUCのリスクが高くなることが研究で示されています。(喫煙の危険性はこのリスクをはるかに上回りますが）。
結論は出ていませんが、研究者は、UCになる確率を上げたり、すでに持っている人の症状を悪化させたりする可能性のある他のいくつかの事柄について調べています。それらは以下の通りです。
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大気汚染
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糖分や脂肪分が多く、食物繊維が少ない食事
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牛乳の摂取
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ビタミンA・Eが少ない
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ストレス
