へその緒は命を救うことができるのか？

もしかしたら、です。かつてはゴミ箱に捨てられていた臍帯ですが、今では様々な病気の子供たちを助けると考えられています。では、なぜもっと救われないのでしょうか？

クリスティ・コール著 シンシア・デニソン・ヘインズ医学博士評 医師アーカイブスより

June 26, 2000--Lisa Taner, 34, 彼女が妊娠していることを知ったとき、彼女は彼女の臍帯血、彼女は命を救うことができることを知っていたかつて廃棄された出生副産物を提供したいと思った。一人の子供を産むだけでなく、臍帯血のバンク化によって、もう一人の子供の生存を助ける機会が得られるかもしれない。そう彼女は考えた。

しかし、臍帯血の採取は公的な血液バンクではほとんど行われておらず、民間バンクでは高額な手数料を取られてしまう。実際、タナーさんは自分の赤ちゃんの細胞を提供することは不可能であることを知った。そして今、この状況を変える時が来たと言う両親の声が高まっている。

カリフォルニア州ベルモントの女性は、白血病やその他の癌にかかった子供の治療のために、公的な臍帯血バンクがこの豊富な幹細胞（未熟な血液細胞）の提供を受け入れているという雑誌記事を読んでいた。この記事は、ここ数年の他の多くの記事と同様に、臍帯血移植が、乳幼児の特定の病気の治療において、骨髄移植よりも侵襲性が低いことを示す医学的研究結果を報告したものであった。

しかし、サンフランシスコ地域の公的臍帯血バンクであるCord Blood Foundationに電話したところ、タネルは悪い知らせを受けた。臍帯血財団は、一般向けの臍帯血提供プログラムを無期限で停止していたのだ。連邦政府からの資金もなく、代替資源もほとんどないため、これ以上臍帯血を処理し、保存する余裕がなくなってしまったのです。

タナーさんは、国内の他の団体を探したが、それぞれの地域の人々しか対象にしていないことがわかった。臍帯血は、自分の家族だけが使用できるものであり、子どもたちを助けたいという彼女の目的は達成されない。

「私の家族は、地域社会やボランティア活動にとても熱心で、これは私ができることで、時間をかけずにできることだと思いました」と、元不動産管理者で数学と読書の家庭教師の彼女は説明する。元不動産管理会社で、数学と読解の家庭教師をしていた彼は、「この活動について知るにつれ、寄付をしたいと思うようになりました。でも、それができないと知ったときは、かなりがっかりしました」。最終的に、彼女はプライベートバンキングを断念しました。

銀行をやるか、やらないか？

この2年の間に、リサ・タナーさんのような親たちは、公的な銀行のネットワークが臍帯血を保管し、何百人もの子どもを救うことができるだろうと期待するようになっていたのです。しかし、そのようなバンクを設立するための費用は非常に高く、1つの組織が立ち上がるまでに100万ドルから200万ドルを費やすこともあり、財政的に生き残ることができるところはほとんどないのです。

一方、民間臍帯血バンクは、個人がお金を出してサービスを受けるもので、生体保険の一種として、将来の病気の治療のために自分自身の組織を採取する方法として宣伝されている。

臍帯血バンクは、愛する人の命を救うという約束を見込み客に売っているのである。そして、表面的には、その前提は合理的であるように思われる。親は子供の健康と安全のためにできる限りのことをしたいと思う。子供の健康と安全を守るために、親はできる限りのことをしたいと思うものだ。

しかし、赤ちゃんの臍帯を切った後に行われる血液の採取には、1サンプルあたり1,500ドルもの費用がかかる。血液はその後、銀行の研究所に送られ、スクリーニングと冷凍保存が行われる。年間保管料は95ドルから100ドル。

採取と保存の費用に対する保険の適用範囲は様々である。Aetna U.S. Healthcareのような大手保険会社や、州のメディケイドプロバイダーは、癌にかかった親族の治療のために血液がすぐに必要な場合、民間の臍帯血バンクに全額を支払うことに同意している。そうでなければ、両親は自分のポケットの中に深く掘り下げる必要があります。

なぜ民間バンクなのか？臍帯血バンクを利用している約2万人の顧客の大半は、安心感を得るために利用していると、臍帯血バンクのコミュニケーション担当副社長であるスティーブン・グラント氏は言う。「幹細胞が白血病をはじめ75の病気の治療に有効であることは分かっています」とグラント氏は言う。

これまで臍帯血移植で成功した病気には、各種の白血病やその他の血液がん、鎌状赤血球貧血やクラッベ病などの遺伝病がある。また、乳がんやエイズなどの病気も臍帯血移植で治療できると期待されている。

UCLA臍帯血バンクのディレクターであるジョン・フレイザー医学博士は、臍帯血移植の有効性に関する5年間にわたる3000万ドルの国立心肺血液研究所（NHLBI）の研究に参加したセンターの一つであると言う。

真のリスクレベルの発見

一方、民間の臍帯血バンクが用いるマーケティング戦術は、批判と調査の対象となっています。

米国国立衛生研究所（NIH）が委託した調査によると、一部の民間バンクは、ほとんどの家族が臍帯血移植を必要とするような深刻な病状になるリスクを誇張していることが判明したのです。

本当のリスクは何なのか？米国小児科学会によると、臍帯血が必要になる可能性は、1,000人に1人から20万人に1人と推定されている。臍帯血登録機関（Cord Blood Registry）によれば、設立5年目にして、2万以上のサンプルのうち移植に使用されたのはわずか14件だという。

このような現実的なリスクと、「子供が将来自分の臍帯血を必要とするという実証的な証拠はない」という事実に基づいて、尊敬するアカデミーは、親が将来使用するために子供の血液を保存することを推奨していない。

しかし、臍帯血登録所のグラントさんは、統計の話は的外れだと言う。「個人で保存した臍帯血が使われる確率は低い、投資しても無駄だと言われます。しかし、あなたはそれが全焼することを望んでいるので、あなたの家の火災保険を持っていますか？現実には、誰も自分の幹細胞を使いたがらないのです」と、グラントさんは言う。

プライベートバンキングに適した人とは？

「私たちは、移植可能な病気にかかったお子さんをお持ちのご家族に、プライベートバンクをお勧めします」と、フレイザーさんは言います。このようなハイリスクな家族がプライベートバンクを行う場合、兄弟姉妹に使用するためであり、血液を採取された赤ちゃんに使用するためではない、とフレイザー氏は言う。なぜ赤ちゃんは自分の臍帯血を使ってはいけないのでしょうか？鎌状赤血球症や白血病になった場合、臍帯血にその病気が残っている可能性が高いからです。

臍帯血バンクのもう一つのハードルは、一般市民が使用するために十分な量の臍帯血を確保することである。アメリカ赤十字の臍帯血バンクプログラムのディレクターであるハイディ・パターソン氏によれば、センターは移植患者に臍帯血を提供する前に2千から5千のサンプルをバンクしなければならず、そのコストは1個1千5百ドルであるという。

NHLBIによる連邦政府の研究は、臍帯血幹細胞の生存率と有用性についての疑問に答えようとするものである。臍帯血幹細胞が多くの人々に有用であることが証明されてはじめて、政府は全国的な臍帯血バンクシステムの膨大な費用を負担することになるだろう、と研究者たちは言っている。そのため、リサ・タナーのような多くの妊婦は、生物学的な博愛精神を表現する手段がない。

そこでテイナーさんは、生まれたばかりのドリューちゃんを喜ばせながら、新聞、テレビ番組、政治家などに手紙を書き、公的資金援助を呼びかけた。「骨髄バンクに資金が提供されるなら、なぜ連邦政府の臍帯血バンクに資金が提供されないのか」と彼女は問いかけます。「骨髄移植より簡単で費用もかからない。理にかなっているのです。