マリア・デイヴィス＝ピエールの2人の子どもは自閉症スペクトラムを持っていますが、自分もスペクトラムかもしれないとは思いもよりませんでした。現在38歳、精神保健福祉士の資格を持つデイヴィス-ピエールは、長い間自分の症状を、大学時代に診断されたADHDのせいにしていました。精神科医に言われて初めて、その可能性が頭をよぎったのです。
「ADHDが悪化し、精神科医に症状を相談したところ、自閉症の検査を受けたことがあるかと聞かれたのです」とデイヴィス＝ピエールは言います。
今にして思えば、それはすべて理にかなっている。しかし、自分の症状を隠すことに慣れていたデイヴィス-ピエールにとって、それはやはりショックなことだった。不安や社会的交流の問題、刺激行動（爪を噛んだり髪をくるくる回したりする行動）が、すべて診断の特徴になるとは思わなかったのだ。彼女はまた、自閉症スペクトラム障害を持つ多くの高機能成人と同様に、高いIQを持っています。
"自閉症 "なんて思ったことはありません。ただ、これらの特徴は私の性格の一部だと思っていました」と、現在フロリダ州ウェストパームビーチでLMHC（精神保健カウンセラー）の資格を持つデイビス・ピエールは言う。
彼女はまた、自閉症スペクトラムの成人によく見られる疲労感、抑うつ、倦怠感を感じていました。彼らはしばしば、症状を隠したり、社会的な合図を見極めようとすることに多くの時間を費やすため、スペクトラムではない他の人と一緒にいると疲弊してしまうのです。これは「自閉症性燃え尽き症候群」と呼ばれ、サンディエゴのセラピスト、ジョエル・シュワルツ（PsyD）が診療で目にする主な症状の一つです。
自閉的バーンアウト
シュワルツさんは、自閉症スペクトラムの大人への対応を専門としていますが、クライアントの多くは、自分の症状を「カモフラージュ」することに人生を費やしてきたと言います。そして、長い間、自分が何者であるかを抑圧することは、疲弊することになるのです。
シュワルツは、「患者は、中年期、あるいはもっと若い時期に、自分は燃え尽きてしまい、他の人たちは元気なのに、なぜ自分は元気がないのだろうと思ってしまいます」と言います。「長年にわたり、他人の期待に応えようとすることで、自分らしさが削ぎ落とされ、場合によっては、うつ病や不安神経症、そして自殺の原因にさえなるのです」。
シュワルツは、多くの人が、社会的拒絶や不安を感じることに疲れて、彼のところにやってくると言います。例えば、社交辞令を言いそびれ、職場で叱られたといったネガティブな出来事が、最終的に助けを求めるきっかけになることがよくあります。また、大きな音やにおい、明るい光などの感覚的な問題で、感情が高まる人もいます。
しかし、良いニュースとしては、大人になってから診断を受けようとする人が増えていることです。そして、診断の幕が下りると、彼らは自分たちのコミュニティを見つけるのですが、その多くはオンラインなのです。
「ソーシャルメディアの良い面は、人々が自分の経験について話し合える場所を作り出したことです」とシュワルツは言います。「そして、他の自閉症の人たちの体験に共鳴できる人もいるのです」。
シュワルツは、自閉症スペクトラムの人の感情に圧倒的な影響を与える可能性のある、感覚のニーズにまず取り組むことに重点を置いています。ノイズキャンセリングヘッドフォンやサングラスのようなシンプルなものが、大きな違いを生むことがあるのです。
シュワルツは、クライアントが自分自身の強みを知り、人と違うことを苦にしないよう望んでいます。「私たちは、その人が持つ力を最大限に引き出し、恥をかかずに幸せになることを望んでいるのです」。
劣悪な集団における自閉症
アリゾナ州スコッツデールの心理学者ローレン・メグリュー博士は、5年前に自閉症の診断を受けて以来、解放された気分だと言います。彼女は、同じ経験をする人たちを助けることにキャリアを捧げています。
メグリューさんは、特に、診断されないことが多い女性に焦点をあてて活動しています。デイヴィス-ピエールさんと同じように、彼女にも自閉症スペクトラムの娘がいます。娘さんが自閉症と診断されたとき、メグリューさんは自分にも同じような症状があることに気づきました。「私はずっと、自分は風変わりでドラマチックな性格だと思っていました」と彼女は言います。
メグリューは、女性は男性よりも症状を隠すのが上手な傾向があるため、診断を受けるのがより困難であると言います。メグリューさんは、すでにセラピストとの関係が確立していたため、一緒にプロセスを進めることができたので、診断を受けることができたと言います。
成人の自閉症スペクトラムの診断について
自閉症スペクトラムは、「スペクトラム」という言葉が示すように、一律ではありません。人により、全く違う印象を与えることがあります。
自閉症スペクトラムは、その症状や能力、生活に与える影響が多岐にわたります。症状が重い人もいるので、大人になるまで診断されないということはほとんどありません。しかし、症状があまり目立たず、日常生活の仕事を自分でこなしている人の場合、気づかれないまま終わってしまうこともあります。
医療関係者は、自閉症スペクトラムの診断に、米国精神医学会のDSM-Vを用います。(DSMとは、Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders（精神疾患の診断と統計マニュアル）の略です。「V」は第5版を意味します)。診断は、その人の症状、徴候、検査に基づいて行われます。
多くの人は、セラピストと一緒にDSMを読み、診断を受ける。
メグリューによると、一般的に女性は診断されるためにもっと戦わなければならないそうです。この問題は性別にとどまらず、人種や民族にも及び、自閉症スペクトラムは主に白人男性に影響を与えるという俗説など、周囲の理解不足に起因しているという。
「診断に対する考え方は、数十年前に始まったまま進化していないのです」と彼女は言います。
デイヴィス-ピエールも同意見です。彼女は、黒人女性として幸運にも診断を受けることができ、子供たちも同様に診断を受けることができたのは、彼女の夫が医師であり、制度をうまく利用することができたからだと言います。
それでもデイヴィス-ピエールは、この体験から本当に成長したと言います。自分自身を理解し、受け入れることができるようになったのです。
真実を知ったからこそ、同じ境遇にある人たちに手を差し伸べることができる。彼女は、「Autism in Black」というビジネスを立ち上げ、スペクトラムの子どもを持つバック親にカウンセリングを提供しています。また、同じ名前のポッドキャストも配信しています。
彼女はこう言います。「診断を受けたことで、自分がどういう人間なのかがよくわかりました」。
