子どもが聞こえないとき

ウィル・ウェイド著 ドクター・アーカイブスより

July 24, 2000 -- 生後8ヶ月のアンジー・キングの娘エリカは、同年齢の他の子供たちのように喃語を話しませんでした。優しいゴロゴロ音やクンクン音ではなく、エリカは甲高い声で鳴いたのです。キングさんの夫のマークは聴覚障害を疑ったが、アンジーはその可能性を考えようとはしなかった。

しかし、アンジーはその可能性を考えようとはしなかった。エリカは、近くで犬が急に吠えだしても反応しない。テレビ番組を見て踊ることはあっても、その音を真似することはない。オハイオ州セリーナの母親は、鍋やフライパンを床に落として聴覚テストを行ったが、ほとんど反応がなかったため、小児科医に予約を取り、聴覚専門医を紹介された。すると、すぐに結果が出ました。エリカは両耳に深い障害を抱えていたのだ。

このような経過をたどったのは、決して珍しいことではない。実は、聴覚障害児を持つ他の親御さんたちと同じように、お子さんが話し始めない、音に反応しないことに気づいて、難聴を発見されたのです。その時点で、重要な言語発達の数ヶ月が失われ、もしかしたら一生を棒に振るかもしれないのです。しかし、現在、聴覚検査と治療の保険適用を推進する全国的な支援団体「ヒアUS」の代表を務めるアンジーが思い通りにすれば、娘のエリカの話はすぐに、標準ではなく例外になるだろう。

エリカは11ヶ月の時に初めて補聴器を装着してから、言葉がすぐに出るようになりました。「結果は驚くべきものでした」とキングは言います。「6週間で、彼女は6つの単語を覚えました。

補聴器だけで舌が緩んだわけではなく、母娘の努力が必要だったのだ。最初の1年間、聴覚を奪われたエリカは、全く新しい感覚に慣れる必要があった。

キング牧師は、言語聴覚士のアドバイスのもと、一日中エリカと一緒に床に座って、フラッシュカードで遊んだり、言葉遊びを作ったりして、エリカの耳を刺激し、声を出すための工夫をした。毎週、目標単語を冷蔵庫に貼り出し、両親ともにできるだけ頻繁に使うようにした。補聴器をつけてから1年も経たないうちに、エリカは同年代の子供たちと同じレベルの言葉を話すようになった。

しかし、3歳になると、なぜか補聴器が効かなくなったのです。そこで家族は、人工内耳という別の方法を試してみることにしました。

ユタ州立大学聴覚評価・管理センター長のカール・ホワイト博士によると、補聴器は外耳に装着し、入ってくる音を拡大するのに対し、人工内耳は手術で内耳に装着します。インプラントは聴覚神経を刺激し、音を脳に直接届けます。

この手術は不可逆的であり、リスクも高いため、通常は補聴器が故障して初めて検討される。これは、内耳にあるオウム貝のような形をした蝸牛が破壊され、音のエネルギーが聴覚神経に伝わらないため、補聴器に戻すことができないからです。しかし、インプラントが完全に失敗することは稀であり、その結果は驚くべきものです。エリカは3歳半の時にインプラントを受け、再び聞こえるようになった。「インプラントがどのように機能するかは理解していますが、私にとってはまだ奇跡としか言いようがありません」とキングは言います。

しかし、手術とインプラントは非常に高価で、通常5万ドルから7万ドルの費用がかかる。1年近く経った今でも、キング夫妻は保険会社と手術費の支払いをめぐって争っている。多くの保険プランがインプラントを対象としていないのだ。

キング家の次女ジェイミは、生まれたときに聴覚に問題がないかどうか検査を受けましたが、聴覚障害児が1人いる家庭でよくあるように、次女もまた聴覚に深い障害がありました。そのため、生後4カ月になるまで補聴器の装用を待つことにした。エリカは4歳、ジェイミーはもうすぐ2歳になるが、2人とも年齢以上のレベルで会話をしている。しかし、キング牧師は最近、ジェイミーちゃんの補聴器が役に立たなくなり、人工内耳が必要になりそうだと知りました。

「子どもが生まれたら、その子にとってすべてが完璧であってほしいと思うものです。でも、耳が聞こえないとわかると、その子に対する希望がなくなってしまうんです」とキングさんは言います。しかし、キング牧師が発見したように、今日の聴覚技術の進歩により、夢は失われることがないのです。"現在の治療法は非常に効果的で、問題を早期に発見できれば、ほとんど普通の会話ができるようになります"。

サンフランシスコ在住のライター、ウィル・ウェイドは5歳の娘を持ち、月刊子育て雑誌の共同設立者でもあった。POV誌、The San Francisco Examiner、Salonなどに寄稿している。