アマンダ・ガードナー著
犬を飼ったことがある人、あるいは人懐っこい犬と過ごしたことがある人は、子犬の愛が不安を和らげ、気分を高めてくれることを知っているのではないでしょうか。
がんセンターで犬を見かけることが多いのも、そのためです。セラピー犬は、がんの治療を受けている人たちに安らぎを与え、また、彼らの回復を助けるかもしれません。
セラピードッグとは何ですか？
セラピー犬は、特別な訓練を受けた動物で、入院している大人や子どもを訪問し、精神的にも肉体的にも楽になるように手助けをします。
セラピー犬の多くは、飼い主と一緒に自宅で暮らし、定期的にがん施設を訪問します。訪問時間は通常2時間弱で、一人あたり15〜20分ほど一緒にいることが多いようです。部屋、化学療法室のような治療室、ラウンジやグループエリアなどに行くことができます。
セッションは、遊びのように見えます。面会では、犬を抱きしめたり、撫でたり、話しかけたりすることができます。子犬に本を読んであげたり、一緒に遊んだり、散歩をさせたりする人もいます。
セラピー犬には、ゴールデンレトリバー、プードル、ダックスフント、パグ、ジャーマンシェパードなど、さまざまな形や大きさ、犬種がいます。しかし、特定の人と相性の良い犬種もあります。例えば、活発な子供には、遊び好きでボールを取ってくることができる活発な犬が合うかもしれません。また、体調が悪いときや痛みがあるときは、一緒にベッドに横になれるような落ち着いた犬がいいかもしれません。
メリットは何ですか？
がんの診断や治療にはストレスがつきものです。セラピー犬と一緒に過ごすと、血圧やストレスホルモンであるコルチゾールの値が下がるという研究結果が出ています。同時に、快感ホルモンのレベルも上がります。
セラピードッグは、痛みを和らげるのにも役立つかもしれません。エンドルフィンの分泌を促し、不快感を和らげてくれるかもしれません。
セラピー犬は、理学療法にも役立ちます。犬を撫でると、感覚や細かい運動能力が向上します。ベッドから出るという重要な第一歩も、犬が助けてくれるかもしれません。犬にリードを付けて歩いたり、一緒にゲームをしたりすることで、バランス感覚や協調性を養うことができます。
知っておくべきことは？
セラピー犬は、正式な動物介在療法プログラムによって訓練され、保険に加入し、登録されたものでなければなりません。
また、その犬は以下の条件を満たしていなければなりません。
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少なくとも1歳以上であること
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所有者の家に6ヶ月以上住んでいること
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しつけができていること
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我慢するのではなく、楽しく過ごせること
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咬みつきや攻撃性の履歴がない
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リードでお散歩できること（必須です）
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座れ」「伏せ」「待て」「来い」「離れろ」などの基本的なコマンドを知っていること。また、セラピードッグは「Go say hello」や「Paws up」（前足2本をスツールに乗せて立たせ、ベッドにいる人が手を伸ばして撫でられるようにする）も知っている場合があるそうです。
（邦訳なし
訪問を希望するかどうかは、あなた次第です。犬が嫌いな人、アレルギーのある人、化学療法で感染症のリスクが高い人は、おそらく見送った方がいいでしょう。
免疫系が抑制されている場合は、動物と一緒に過ごす前に、必ず医師の許可を得てください。
リスクはありますか？
セラピードッグは、優しくフレンドリーな犬なので、安心してください。セラピードッグになるためには、その犬種に適した気質が必要です。そうでない場合は認定されません。
また、定期的に獣医師の診断を受け、狂犬病などの予防接種を受けさせます。犬が人に病気を移したり、怪我をさせたりすることはあり得ます。しかし、訓練され、登録されたセラピー犬であれば、そのようなことはほとんど起こりません。
常に清潔を心がけています。ハンドラーには、アルコール系の消毒剤を常時携帯（使用）することが義務づけられています。犬と接触した人は、その前後に手を洗う必要があります。
セラピーセッションの前日には入浴させ、患者さんに会う直前にはブラッシングをするのが一般的です。多くの犬が着ているセラピーベストは、抜け毛をキャッチするのに役立ちます。
ベッドに乗る犬は、シーツのような保護カバーの上に座ります。動物たちは、傷や器具に触れてはいけませんし、飲食中の患者を訪問することも許されません。
面会はどのように手配すればよいですか。
全米で数十のセラピードッグ団体が訪問を行っています。多くは地元で活動していますが、中にはあなたがどこにいても子犬を連れてきてくれる団体もあります。
週に1、2回、定期的に施設を訪問してくれるセラピー犬もいます。犬が来たときにどうしても気が乗らない場合は、次回に予定を変更することができます。
病院の担当者に相談すれば、訪問を手配してもらえます。
