By Sonya Collins ドクター・アーカイブより
ミルトン・ライト三世は、ようやく人生を軌道に乗せたかに見えた。
教育、フットボールのキャリア、海兵隊への入隊計画など、果てしなく続くと思われた中断を経て、20歳の彼は自分の道を見つけたのである。モデルとしてのキャリアをスタートさせ、ZumiezやAdidasといったブランドの広告に登場したのだ。そして、自分ががんであることをすっかり忘れていた。
「ようやく自分の思うような方向に物事が進んでいると感じた」とライトは言う。
しかし、急性リンパ性白血病（ALL）から2度目の寛解期に入って5年と2カ月が過ぎた頃、ライトさんは歩道で滑って肋骨にひびが入る音を聞いた。彼は、数ブロック歩いてシアトル子供病院へ向かった。彼は、8歳の時に白血病と診断された直後から、この近くに住んでいた。2回目の白血病は15歳の時で、その時は数年間シアトル小児病院で治療を受けていた。
肋骨を見て採血した後、救急看護師はライトに血液がんの医師の診察を受けるように言った。「肋骨の骨折、血液検査の結果、血液がんの専門医を紹介された。「肋骨を折ったこと、血液を採取したこと。肋骨を折ったこと、血液を採取したこと。
ライトは、3回目に白血病になった子供たちを知っていた。「誰一人助からなかった。その時、6ヶ月の猶予を与えられた。自分はもうすぐ死ぬんだと実感した」。
ライトの主治医、ワシントン大学小児科助教授レベッカ A. ガードナー、MD は、彼の白血病が戻っていることを確認したが、彼女は彼に 6 ヶ月を与えなかった。新しい臨床試験の主任研究者として、彼女はライトに2人目の被験者になることを提案した。その1人目は、治療開始後わずか9日で白血病の症状が出なくなった。
この臨床試験は、免疫療法の一種を試すもので、他の病気と同じように免疫系を活性化させてがんを撃退する新しい治療法です。
医師や科学者の中には、これを治療への道筋と呼ぶ人もいます。それらの間でリン M. Schuchter、MD、ペンシルバニア大学の血液学/腫瘍学のチーフです。「我々は、免疫系を強化するのです」と彼女は言う。「これは、癌細胞を攻撃するのに、全く新しい次元をもたらすものです。
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がん細胞の中には、健康な細胞と同じ特徴を持つものがあり、そのために免疫系がそれを問題として検出することができない。ライトの免疫システムは、それらを見分けることを学びました。ガードナーの臨床試験を通じて、研究者はライトのT細胞（感染症やその他の侵入者を体内で監視する白血球）の遺伝子を、白血病を認識して攻撃するように変更した。研究者が研究室でライトの細胞を作り直した後、彼は点滴で細胞を取り戻した。そして、T細胞が働いているサインである熱が出るのを皆が待った。もし、発熱を抑えられなければ、別の薬でT細胞を殺し、抗がん剤治療を中止しなければならないかもしれない。
T細胞を投与して2週間後、ライトは発熱のため集中治療室に入ってしまい、医師はT細胞の死滅を考えた。「私は、まだその準備ができていなかった。もう1日、2日様子を見ようと言ったんだ」。2日後、彼の熱は下がった。その数日後、白血病の検査のために脊髄穿刺ができるほど回復したとき、癌は消えていた。
1年経った今でも、ライトには信じがたいことである。「治ったといっても、100％の自信はない。でも、血液検査では、がん細胞は1つも見つかっていないんです」。
ライトはその後、再発防止のために骨髄移植を受けた。しかし、この種の白血病で、同じような治療を受けて寛解した人は何人もいる。
「一握りの患者だけではありません。ニューヨークのメモリアル・スローン・ケタリング癌センターの腫瘍学者であるレニエ・J・ブレンジェンス医学博士によれば、「複数のセンターでその数は拡大しています」。彼は20年間、免疫細胞に癌と戦わせる方法を研究してきた。"それは、しばしば、一患者だけの事やまぐれ当たりを見ているのではないことを示すものです。"
2009年以来、スローン・ケタリング、ペンシルバニア大学、国立癌研究所の研究者達は、約100人のALL患者にこの治療を試してきました。70人以上が完全寛解に至っている。世界中の数十の研究機関が、この新しい治療法のテストを続けています。
「この病気はとてもとても悪い病気です。再発後の3年全生存率は10％以下です」とBrentjensは言う。「T細胞療法後、6ヶ月間診察した患者の殆どが、当院に初めて来院した時に予想された生存期間と同じか、それ以上になっています。
研究者達は、再建されたT細胞が、他のタイプの白血病、リンパ腫、骨髄腫、つまり全ての血液癌の患者達にどのように作用するかをテストしています。「問題は、この技術をもっと一般的な腫瘍、結腸癌、卵巣癌、乳癌に拡大できるかということです。ブレンジェンス氏は言う。「とブレンジェンス氏は言う。しかし、私はそう思っています。
ブレーキテスト
免疫療法のもう一つの形態として、研究者は免疫系の「ブレーキ」を解除することを試みている。
そもそも、がんができるのは、免疫系が道を横切るものすべてを攻撃しないことが一因です。いわば、ブレーキがかかっているのです。このブレーキがなければ、体は常に発熱や発疹などの免疫反応を起こしている状態になってしまいます。研究者たちは今、このブレーキを短時間だけ解除して、体の他の部分を攻撃することなく、がん細胞に対して免疫システムを解き放つ方法を探っているのです。
「メラノーマは、この種の免疫療法の申し子です」とSchuchterは言う。この種の治療は、肺、膀胱、腎臓の癌にも有望である。
しかし、リスクとしては、免疫システムが正常な細胞も攻撃してしまう可能性があることです。大腸炎、腸の破れ、肝炎、ひどい皮膚の発疹、下垂体や甲状腺の炎症などの問題を引き起こす可能性があります。
「これらの副作用は本当に深刻なものです。
科学者たちは、癌の成長と進行の異なる段階をターゲットとする他の免疫療法を作り、テストしている。最も致命的な皮膚癌である進行性転移性黒色腫の患者の中には、イピリムマブ（ヤーボイ）のような免疫系のブレーキを解除する薬で治療した後、完全寛解に至る人もいるのである。
2010年末、55歳でメラノーマと診断されたオハイオ州ブロードビューハイツの建設業者、トーマス・サスーラは、肺、肝臓、脳にまでがんが広がっていました。背中や脇の下にしこりを感じるようになったのも束の間。フィラデルフィアのCancer Treatment Centers of America Eastern Regional Medical Centerで予定されていた最後の化学療法を受ける前、佐倉と担当医はまだしこりの一部を感じていました。
「その時、主治医がヤーボイを紹介してくれたんです」と佐倉は言う。医師は、この新薬を処方したことはなく、佐倉にどのような影響を与えるか見当もつかないと警告した。しかし、佐倉は失うものは何もない。90分の点滴から3週間後、しこりはすべて消えていた。
「信じられませんでした。普通なら2、3回注射すれば効き目が出ると言われたのに」と彼は言った。12週間かけて4回の点滴を終え、それ以来寛解状態が続いている。しかし、がんが大きくなることはなく、縮小することもある。
「すべての患者に効果があるわけではありませんが、メラノーマでは非常に珍しいことですが、すべての腫瘍が消失する患者もいます」とSchuchter氏は言います。「転移があった患者さんで、4年経過してもメラノーマが確認されない方もいらっしゃいます。私は "治るかもしれない "という言葉を使い始めています」。
研究者たちは、他の癌でも同様の結果が得られることを期待しています。現在行われているイピリムマブの臨床試験には、乳癌、肺癌、子宮頸癌、前立腺癌、頭頸部癌、膵臓癌、腎臓癌、血液癌の患者さんが参加されています。FDAは、ペムブロリズマブ（キートルーダ）とニボルマブ（オプジーボ）という2つの新しいブレーキカットのがん治療薬を承認した。その他は承認待ち。
バック・トゥ・ザ・フューチャー
免疫療法から1年以上経過すると、佐倉さんやライトさんのように、最期の日々をどう過ごすかについて考えることはなくなります。自分の人生を歩んでいるのです。サスラはキッチンやバスルームのリフォームの仕事に復帰。ライトは、他の移植者よりも早く、ジムへの復帰を許可された。体型も戻り、モデル業への復帰を希望している。「この治療が功を奏したのだと思います」とライトは言う。「この治療が功を奏したと思う。
