犬のヒゲ：犬のひげについて

ひげといえば猫を思い浮かべる人が多いと思いますが、犬にもひげがあることをご存知でしょうか？ 

猫のひげと同じように、犬のひげも専門的には「振動子」と呼ばれ、ラテン語で「振動する」という意味です。哺乳類のほとんどに口輪筋があり、人間でも上唇に口輪筋の筋肉が残っています。 

振動筋には様々な配列があり、その数や形は種によって異なる。犬の場合、品種によってヒゲの長さや本数が異なることがある。犬のひげと猫のひげには大きな違いがあると思われがちだが、ほとんどのひげは種類を問わず、その構成や機能は非常によく似ている。

哺乳類にほぼ共通するひげですが、私たちがひげについて知っていることのほとんどは、ラットやマウスなどごく一部の種を対象とした研究から得られたものです。今後、さらに研究が進めば、犬のひげについてもっと多くのことが解明されるかもしれない。 

犬のヒゲの解剖学

犬のような哺乳類には、長いヒゲと短いヒゲの2種類があります。長いヒゲは大鬚（だいしゅ）と呼ばれる。哺乳類は長いヒゲを自発的に動かすことができる（ウィスキングと呼ばれる運動）。しかし、犬のような肉食動物ではこのような運動は見られないという。一方、短いヒゲは「ミクロバイブリスケ」と呼ばれ、触覚を脳に伝えるために使われる。これは、人間が手や指先にある微細な触覚神経を使って、触覚環境に関する情報を脳に伝えるのと似ている。

犬には4種類のひげがある。

• ジェナルウィスカー 頬のヒゲは、犬の周辺視野を補助します。

  本ヒゲ

• 顎間房（がくかんぼう あごの下にあるヒゲで、顔の下にあるものを感知しやすくします。

• Mystacial whiskers（ミスタシャル・ウィスカー）：上唇にある口輪筋。 口角ヒゲ：上唇にあるヒゲで、愛犬の最も目立つヒゲです。

• 眼窩上ヒゲ（がんかんじょうひげ 目の上にある眉毛のようなヒゲ。

犬のひげは通常の毛よりも長く、太く、毛根も大きく、多くの神経末端を含んでいます。ウィスカの表面は滑らかで、先端が細くなるにつれて柔軟性が増すテーパー形状をしているのが一般的です。

犬のひげが表面に接触すると、ひげは曲がり、毛包の受容体がそれを感知する。この受容体は、ひげが接触した物体に関する情報を犬の脳に送る。

犬のひげの発達については、さらなる研究が必要である。ウィスカーが通常の毛よりも先に発生することを示唆する証拠もある。このことは、生まれたばかりの哺乳類にとって、ひげが感覚情報の源として不可欠であることを示しているのかもしれない。ラットやマウスを用いた研究では、生後1週間の自然なひげの感覚が、脳の発達や行動にとって重要であることが示唆されています。また、犬のような他の哺乳類においても、新生児期のひげの感覚は重要である可能性がある。

犬のヒゲは何からできているのか？

ヒゲと毛は同じ種類の細胞でできていますが、犬のヒゲは通常の毛とは異なる構造をしています。

ウィスカーは、ケラチンが糸状に曲がって先細りになったものである。ケラチンは、毛や皮膚、爪を構成するタンパク質と同じものですが、ひげは毛とは異なる毛包から生えており、ひげの毛包は毛包よりも皮膚表面のずっと深いところに位置しています。ウィスカーは通常の毛髪よりも長く、硬く、多くの神経が付着している。 

犬のヒゲは敏感？

他の哺乳類と同様に、犬のヒゲは敏感です。犬のヒゲは、人間の指先と同じように感覚器として使われており、たくさんの神経が張り巡らされています。犬のひげは、軽く触れただけでも感じることができ、気流の変化さえも感知することができるのです。

哺乳類のうち、ひげを使う動物は、他の哺乳類よりもひげの感度が高いという研究結果があり、犬のひげはネズミやマウスのひげよりも感度が低い可能性があるそうです。

犬のヒゲは何のためにあるのか？

犬のひげの重要性は、家庭犬ではまだ科学的に証明されていませんが、犬はひげを使って周囲の世界をナビゲートしていると広く信じられています。空間認識や暗闇の中の移動、さらには気温や風速の変化もヒゲで感じ取っている可能性があります。

また、脳の感覚野の約40％がヒゲのある部位に一致しており、ヒゲは重要な触覚センサーであることが示唆されています。

犬のひげは、犬の感情表現に役立っているかもしれません。防御的な感情を抱いている犬は、ひげを誇張して脅威の対象に向けることができる。

犬のヒゲは切れるのか？

犬のひげは、医学的に必要な場合を除き、決して切ってはいけません。犬のヒゲを切ることは、犬にとって苦痛であり、空間認識能力の欠如により狭い場所に閉じ込められるなど、危険な状況につながる可能性があります。ひげを切ることは、ひげそのものではなく、ひげの毛根に神経があるため、痛みはありませんが、混乱や方向感覚の喪失を引き起こす可能性があります。

ウィスカを切ることは、一般的なグルーミングとは異なり、散髪というよりは一時的な切断に近いものです。 まれに顔の傷の治療のために獣医師がカットすることはありますが、飼い主がカットすることは絶対に避けてください。 

犬のひげは折れることがあるので、ラフフティングなどの乱暴な遊びを楽しむ場合は、ひげに注意することが大切です。犬のひげを抜いたり、子どもがひげを引っ張ったりすることは絶対にしないでください。ヒゲの毛根は非常に神経質になっているので、ヒゲを抜くと痛みが強く、出血することもあります。

犬のヒゲは生えるの？

ヒゲが抜けることはありますが、過度に抜けることは正常ではなく、健康上の問題がある可能性があります。 

円形脱毛症は、犬やその他の哺乳類に起こる自己免疫疾患で、犬の体毛、まつ毛、ひげが抜け落ちることがあります。また、歯に問題がある場合にも、ひげが抜けることがあります。 

愛犬のひげがたくさん抜けている、ひげがもろく折れ続けているなどの症状がある場合は、獣医師に相談してください。獣医師は、基礎疾患があるかどうか、どのように治療を進めていけばよいかを判断してくれます。