小脳は、脳を構成する3つの主要な部分の1つで、運動とバランスを調整する役割を担っています。また、「小さな脳」とも呼ばれ、言語と注意に重要な役割を果たし、視力と目の動きを補助することができます。
小脳は脳の後方に位置し、脳幹、前頭葉、側頭葉に比べて外傷から守られているため、脳の中で最も密度の高い構造の一つです。この部位に損傷が生じると、運動や協調動作に支障をきたすことがあります。また、姿勢の維持や運動学習の制御が困難になることもあります。小脳の機能、解剖学的構造、および小脳に関連する障害の詳細については、このまま読み進めてください。
小脳とは？
小脳は、後脳の主要な構造体で、運動の調整など幅広い機能を担っています。また、ある種の記憶の処理にも重要な役割を担っています。私たちの脳の神経細胞の半分以上は小脳に存在し、いくつかの重要な精神的プロセスの間、小脳は重要な役割を果たし、脳の他の領域から情報を受け取ります。
小脳、大脳、脳幹は、脳の3つの主要な部分です。脳幹は脊髄とつながっており、大脳のすぐ下に位置しています。脳の最も大きな部分は大脳で、4つの葉から成り、それぞれが明確な機能を持っています。大脳は、呼吸、消化、睡眠などのプロセスを管理する役割を担っています。小脳の2つの半球をつなぐのは、縦隔と呼ばれる狭い正中線上の領域である。小脳の表面には、しっかりと折り畳まれた灰白質がある。
小脳はどんな働きをしているの？
小脳の理解は、技術の進歩とともに進み続けている。小脳の中で特定の作業時に最も活性化する領域を分析した新しい研究は、運動の制御、感情の制御、意思決定における小脳の役割を実証しています。小脳は、自分でコントロールできる自発的な動きとともに、次のような機能を担っています。
-
直立と安定を保つ
-
筋肉の動作のタイミングを計り、動きを調整する
-
眼球運動の調整
-
体の動きを覚えさせる（運動学習）
-
音声や言語処理に貢献する
-
思考や気分に関与する
体をまっすぐに保つ
研究者は、小脳を損傷した動物や人の脳を研究することで、これらの被験者が、立ったり、歩いたり、バランスを保つことが困難であることを発見しました。小脳に障害があると、新しい言葉を覚えたり、新しい技能を身につけたりすることが難しくなる可能性があります。さらに、タイミングを計ったり、物の大きさや距離を判断したりする能力にも影響が出る可能性があります。
小脳の重要性
小脳は、脳幹を囲むように半円形をしていて、耳とほぼ同じ高さにあり、ピンクがかった灰色で、重さは約6オンス（約1.5kg）です。小脳には、上から下に向かって横長の溝がいくつもあります。小脳は脳の奥にあり、大脳の裏側、側頭葉と後頭葉の下あたりにあります。
まれに、生まれつき小脳がない場合があり、小脳形成不全と呼ばれます。小脳形成不全の方は、通常の生活を送ることができますが、症状が重い方は、定期的な治療が必要になる場合があります。
病気やケガで小脳が傷つくと、長期的に影響が出る可能性があります。小脳が損傷すると、体を動かすことが難しくなり、平衡感覚や不随意筋の収縮に支障をきたすことがあります。
頭部外傷、感染症、脳腫瘍、脳卒中、特定の薬剤などは、小脳が損傷を受ける可能性のある多くの方法のほんの一部に過ぎません。小脳の損傷によって引き起こされる可能性のある症状には、以下のようなものがあります。
-
運動失調症（運動と会話の変化を特徴とする症状および疾患群）
-
ジストニア（不随意的な筋肉の痙攣やねじれ、反復運動）
-
振戦（筋肉の協調性が失われ、震えるような動きをすること）
-
視力障害
-
脳卒中
-
めまい
-
半身不随
-
眼振（目の動きの異常）
-
ディスメトリー（距離の判断ができないこと）
小脳機能障害を引き起こす疾患としては、感染症、がん、栄養障害、遺伝性疾患、ビタミン欠乏症などが挙げられます。小脳に影響を及ぼしている疾患によって治療法は異なり、感染症に対する単純な抗生物質投与から、脳腫瘍に対する化学療法まで、さまざまな選択肢があります。小脳機能障害は、自閉症スペクトラム障害（ASD）、不安障害、統合失調症、失読症などの疾患に関与している可能性が示唆されています。
脳の健康を保つための生活習慣の選択
小脳の健康維持のためには、ケガのリスクを減らして小脳の損傷を避けることが有効です。小脳は小さいながらも、言語、感情、運動、平衡感覚などの機能に欠かせない存在です。
小脳をケアするための生活習慣には、次のようなものがあります。
-
健康的な食生活を送る
-
感染症を早く治す
-
適切な安全装備の着用
-
禁煙
-
アルコールの摂取を制限する
-
定期的な運動
-
薬を処方通りに服用する
-
頭を保護する
-
家庭内の空気汚染を軽減する
-
難聴を防ぐために耳を保護する
-
血圧を低く保つ
健康的な食事をする
ウォーキング、ハイキング、ボール遊びをするとき、小脳は働いています。重要なライフスタイルの変化を取り入れることで、認知機能低下のリスクを軽減することができます。定期的に運動して血流を良くしましょう。無料のオンライン講座を受講することで、認知症のリスクを減らし、脳をシャープに保ち、新しいことを学ぶことができます。自転車に乗るときはヘルメットを、車に乗るときはシートベルトを着用することで、脳損傷のリスクを減らすことができます。ストレスに対処し、脳と心の健康を保つことは、脳の健康を維持するための優れた方法です。
