今が何時なのか？あなたの体は、特定の遺伝子を一日中オフにしたりオンにしたりして、慎重に調整された体内時計に基づいて、それを知っています。例えば、カフェインは朝に飲むと効果的です。
もし、がん治療薬が、個々の患者のために特別に調整された時間帯に投与されれば、より効果的に作用し、副作用を減らすことができるとしたらどうだろう？
それが「クロノケモセラピー」に取り組む科学者たちの願いである。しかし、研究者によれば、科学的、実用的な問題から、この方法はまだゴールデンタイムには間に合わないという。
ミネソタ州ロチェスターのメイヨークリニックの神経腫瘍学者であるJian Campian, MDは、「我々はまだ学習曲線の一種である」と言う。
タイムトライアル
がん治療薬の課題は、健康な細胞を残したまま、がん細胞を最大限に殺すことです。パリサクライ大学の腫瘍学者で研究者のフランシス・レヴィ医学博士は、体内時計が毒性を抑えるのに役立つ可能性があると述べている。健康な細胞が薬物から保護されている時、あるいは薬物を分解して害のないものにすることができる時、つまり癌細胞がそうできない時を見つけることがコツでしょう。腫瘍細胞は体内時計が狂っていることが多いので、健康な細胞が保護されている時間帯に治療を受けると、より影響を受けやすくなるとレヴィは言う。
ある種の小児白血病に対する6-メルカプトプリンとメトトレキサートの併用療法では、タイミングが重要な役割を果たすようである。例えば、1985年に行われたある研究では、朝服用した36人の子供は、夕方服用した82人の子供の4.6倍も再発しやすいことが分かった。この研究や他の研究に基づいて、医師は通常、このペアの薬を夕方に服用することを勧めています。
しかし、ほとんどの抗がん剤では、時間帯の影響を示す証拠は薄いか存在しない。
Campianたちは最近、脳腫瘍の患者を対象に、テモゾロミドという薬に時間帯による違いがあるかどうかを調べた。彼らは、朝か夕方に薬を服用した人のデータをすでに持っていた。というのも、カンピアンは、吐き気などの不快な副作用があっても眠れるようにと、患者に夕方に服用するよう指導していたが、一緒に働いていた他の医師は、朝に服用するよう勧めていたからだ。
研究者たちが166人の患者を振り返ったところ、朝にテモゾロミドを服用した患者の方が長く生存していた。しかし、このような振り返り研究は、効果を証明するものではありません。
次に研究チームは、患者が特定の時間帯に薬を服用することが可能かどうか、また、朝に服用した方が薬がよく効くかどうかを問う新しい研究を開始した。この小規模な研究では、脳腫瘍の成人患者35人を対象に、薬を飲む時間を日記に記録してもらい、その結果、90%以上の確率で正しい時間帯に薬を飲んでいることがわかりました。結果は前回の研究と異なり、朝に薬を飲んだ人は夜に飲んだ人よりも長く生き延びることができなかった。
2つの小規模な研究から矛盾する結果が得られており、テモゾロミドの投与タイミングに違いがあるかどうかは未解決の問題である。次のステップは、実験室に戻って、テモゾロミドの効果が概日リズムによってどのように変化するかをよりよく理解することである、と共同研究者であるセントルイスのワシントン大学の生物学者Erik Herzog, PhDは述べている。この種のクロノセラピーが本当に人間に効くのか、そしてどの程度の違いがあるのかを検証するためには、もっと大規模な研究が必要であろう。
レヴィはすでに何百人もの大腸癌患者を対象にクロノケモセラピーをテストしている。彼の試験に参加した564人のうち半数は、3種類の薬剤を含む標準的な治療を受けた。他の人たちは同じ薬剤を受けたが、2つの薬剤が早朝にピークを迎え、1つは午後に最大となるように点滴のタイミングを変えた。
結果はまちまちでした。良い面では、男性の死亡リスクは時間差治療で25％減少した。しかし、女性では、クロノケモセラピーは早期の死亡リスクを38％増加させた。
Léviは、この違いは、概日リズムが男女で異なる遺伝子を制御しているため、薬物への反応に5〜6時間の差が生じているためではないかと述べている。
Not So Fast
Léviの結果は、クロノケモセラピーにおける重要な課題、すなわち、各人がいつ薬を飲むべきかをどのように判断すればよいかを示している。投与スケジュールは、それぞれの患者さんに合わせたものでなければならないのでしょうか？
問題は性別だけではありません。ある人は朝型であり、ある人は夜型である。また、夜型の人もいます。研究者たちは、患者の手首に装着する活動量計を使って、患者独自のスケジュールを把握し、クロノケモセラピーを処方することを想定している。
一方、癌の中には体内時計を狂わせてしまうものがあり、その場合はクロノケモセラピーが無意味になる可能性がある。
また、時間をきっちりと決めて薬を提供することには、現実的な課題もある。
テモゾロミドのような経口薬は、起きている間ならいつでも飲めます。しかし、点滴が必要な薬についてはどうでしょうか？メンフィスにあるセント・ジュード小児研究病院の看護研究部長であるベリンダ・マンドレル博士によれば、病院の入院患者がいつでも時間厳守の治療を受けられるようにすることは可能であるとのことだ。レヴィは、自宅で薬の量を調節できるプログラム可能な薬物ポンプを好んでいる。
しかし、より大きな課題は、クロノケモセラピーが全く機能しないかどうかを解明することである。ノースカロライナ大学チャペルヒル校の生化学者であるAziz Sancar, MD, PhDは疑問視している。彼は、人での臨床試験が適切に行われる前に、細胞やマウスでの研究がもっと行われるべきだと言う。
「決してうまくいかないとは言いません。「クロノセラピーはまだそこに到達していないと思いますし、そこに到達できるかどうかもわかりません」。
