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犬は私たちがストレスを感じたときに匂いを嗅ぐことができる

ロブ・ヒックス博士による

September 29, 2022 -- 犬は、私たちがストレスを感じているときを察知することができると、新しい研究の背後にいる研究者たちは述べている。

犬は、がん、マラリア、パーキンソン病などの病気を嗅ぎ分けることができることで知られている。また、「人間の最良の友」は、人がてんかんの発作やナルコレプシーのエピソードを起こしそうなこと、血糖値が低いこと、片頭痛を起こしそうなことなどの警告サインを察知することができます。

PLOS ONEに掲載された新しい研究で、研究者は、犬がストレスに関連する人間の呼吸と汗の変化を検知できることを発見しました。しかも、犬はこれらの変化を90％以上の精度で検知することができるのです。

著者らは、"体から発せられる匂いは、主に種内のコミュニケーションのために進化してきた化学的シグナルを構成している。"と説明しています。不安やパニック発作、心的外傷後ストレス障害（PTSD）など、人間の心理状態をサポートする役割を担っていることから、研究者は、犬が化学信号を感知して飼い主の心理状態に対応しているのではないかと考えました。

訓練とテスト

クイーンズ大学ベルファストの研究者たちは、最近飲食をしていない非喫煙者から、速いペースで進む算数課題の前後に呼気と汗のサンプルを採取しました。また、参加者の自己申告によるストレスレベルや、心拍数、血圧などの生理的指標も記録しました。 

ベルファストのコミュニティからペットの犬を募集し、20頭から4頭がテスト段階に到達しました。コッカースパニエル、オカメインコ、未知の犬種（ラーチャー系、テリア系）の4頭で、生後11カ月から2年半の犬種混合犬です。クリッカーと餌を用い、識別課題で匂いを嗅ぎ分ける訓練を行った。 

著者らは、テスト段階で犬の成績が偶然に落ちた場合、それはストレスとベースラインのサンプルが犬にとって区別できないからであり、犬が「課題のやり方を知らない」からではないことを確認するために、テスト段階に入る前のトレーニング段階で80%以上の正解率（偶然レベル）が必要であると述べている。 

テスト段階では、タスクのためにストレスの増加を報告し、タスク中に心拍と血圧の上昇を経験した36人の参加者のサンプルが、採取後3時間以内に訓練された犬に提示されました。犬は、参加者のストレスサンプル-タスクの終了時に採取したもの-を探すように指示された。また、タスク開始の数分前に採取された、同じ人のリラックスした状態のサンプルも、犬の選択肢の中に入っていました。

今後の応用

研究チームは、720回の試行のうち675回、つまり93.75%の確率で、ストレス時に採取されたサンプルを犬が検知し、警戒行動をとることができることを明らかにしました。

「参加者のストレスサンプルとリラックスサンプルに初めて触れたとき、犬は94.44%の確率でストレスサンプルに正しく反応しました」と著者らは述べています。  個々の犬の性能は、90％から96.88％の精度の範囲であった。 

"本研究は、ストレス誘発タスクの前後にヒトから採取した呼気と汗を犬が識別できることを実証している "と著者らは述べています。急性の、ネガティブな、心理的ストレス反応」は、私たちの息や汗の臭いのプロファイルを変化させ、犬はこの臭いの変化を検出することができるという。 

今回の発見は、「人間と犬の関係」についてさらに多くの情報を提供するものであり、現在、主に視覚的な合図に反応するように訓練されている不安障害やPTSDの介助犬の訓練に応用できる可能性があると説明しています。