新しい補聴器

おじいちゃんがつけていたものとは、きっと違う。

文：ジーニー・ラーチェ・デイヴィス 医師資料室より

戦争、狩猟、大きな音で動く機械などが負担となり、おじいちゃんが補聴器を必要としていました。おそらく、彼の補聴器は、耳に大きな、ベージュ色の「プラグ」であった。ベアハグをするとき、小さな笛の音が聞こえたり、ブーンという音が聞こえたりしたものだ。

テキサス大学医学部ヒューストン校の主任聴覚士であるトリシャ・L・ディッキー（MA、CCC-A）は、「多くの人が覚えているのは、おじいちゃんがいつも補聴器をいじっていたことです」と言います。「誰が話しているのかを聞き取ろうとしたり、周囲の雑音が聞こえないようにしたりと、いつも補聴器を上下させていました。

時には、フラストレーションが勝って、おじいちゃんが諦めてしまうこともありました。

「古い補聴器を正しく調整するのは非常に困難でした」と、ルイジアナ州ジェファーソンパリッシュのオクスナークリニック財団ノースショアの耳鼻咽喉科専門医、アールボウイ医学博士は言います。任意の背景雑音があった場合、または場合は、動き回る、フィードバックを得るだろう」。そのため、多くの人が補聴器をつけるのをためらっていました。

米国国立衛生研究所によれば、補聴器が必要な人のうち、実際に補聴器をつけているのは5人に1人ということですから、不思議ではありません。しかし、時代は変わりました。今日の補聴器は、より良い性能、より良い外観、より簡単な装用を実現するために、より多くのスタイルと技術の選択肢を提供しています。

新しい補聴器。デジタル技術と小型マイク

デジタル技術の時代へようこそ。デジタル技術の時代になれば、おじいちゃん、おばあちゃん、お父さん、そしてあなたが聴力障害を持っていることに気づくことはないでしょう。今日の補聴器はとても小さく、「ほとんど見えない」とボウイさんは言います。また、「今日の補聴器のほとんどは、周囲の雑音に反応するマイクロコンピュータを搭載しており、ハウリングやエコーが発生しないよう、より洗練されています」。

優れたステレオサウンドシステムのように、これらの新しい補聴器は、周囲の騒音をフィルタリングし、音質をきれいにし、明瞭にし、自動的に音量を調節します。さらに、一人ひとりの難聴のニュアンスに合うように、コンピューターでプログラミングされています。「ラジオのイコライザーと同じように、難聴の度合いに合わせて16の帯域を設定することができます」とディビーは言います。「この補聴器は、その人の難聴に合わせたオーダーメイドなのです。

「指向性マイクロホンは、補聴器の最も大きな改良点の一つです」と、メイヨークリニックで15年間聴覚医を務めたデビッド・ファブリー博士は言います。現在、無線通信機器を専門とするPhonak Hearing Systems社の臨床研究部長を務めています。

指向性マイクは、外耳道に隠れている最も小さな補聴器にフィットしません。しかし、「聴こえの満足度を高めたいのであれば、指向性マイクは必要です」とファブリー氏は言います。「それこそが、会話の理解度を維持し、雑音を排除する唯一の要素なのです。そして、雑音の多い環境でも聞き取りやすくしたいというのが、人々の最大の関心事なのです」。

補聴器をつけないと難聴になる？詳しくはこちら

補聴器は必要ですか？

ロックンロールやiPod、大音量の音楽を好む人々のおかげで、昔より若い年齢で補聴器が必要になる人が増えているとボウイさんは指摘します。「若さゆえの軽率な行動が原因で、かなり深刻な難聴に陥っているようです」と彼は言います。「私たちは、大きな音を出す機械、大きな音を出す職場環境、大きな音全般など、かなり騒がしい社会に住んでいるのです。また、人々は長生きしており、年齢を重ねるにつれて難聴になるのは当然のことです。

最も一般的な難聴は、65歳以上の4人に1人がかかっている感音性難聴と呼ばれるものです。このタイプの難聴は、騒音、病気、怪我、感染などの原因により、聴覚をつかさどる聴神経と、音を伝える耳の有毛細胞のいずれかが損傷することで起こります。

あまり一般的ではありませんが、伝音性難聴と呼ばれる難聴もあります。これは、耳垢の蓄積、耳の感染症による液体の蓄積、鼓膜の破裂などが原因で起こります。また、伝音難聴と感音難聴の両方が混在している方もいらっしゃいます。

伝音難聴は（内科的、外科的治療により）改善することができますが、感音難聴は通常、元に戻すことはできません。そのため、補聴器が作られたのです。

聴力問題の根本的な解決には、まず聴覚専門家が聴力検査を行います。この検査によって、補聴器が役に立つかどうか、またどの補聴器が最適かを判断します。補聴器のサイズ、そして補聴器の技術も決めなければなりません。

テレビの音がよく聞こえるように、シンプルな補聴器を希望する人もいますし、見た目は問題ではありません。「しかし、会議室での会議、地下鉄の列車、騒がしいレストラン、教会など、さまざまな環境で生活する人は、高級補聴器の指向性マイクなど、より柔軟な機能を求めるでしょう」と、ディブキー氏は医師に話しています。こちらもご覧ください。補聴器の必要性はどのように判断すればよいのでしょうか？

補聴器の選び方

1970年代、難聴に合わせて音量を設定する「従来のアナログ式」補聴器がデビューしました。音量調節用のホイールが独立しているため、周囲の環境に合わせて調整することができました。その後、コンピューターによってプログラムされた機種が登場しましたが、周囲の騒音を遮断する機能は限定的でした。

現在、従来型の補聴器を使用している人は全体の10％にも満たない、とファブリー氏は医師に語っています。「しかし、デジタルだからといって必ずしも高価なものではありません。デジタル補聴器は、今やあらゆる価格帯で販売されています」。

補聴器は伝統的に保険制度でカバーされていません。しかし近年では、一部の保険プランが特定の補聴器モデルについてプロバイダーと契約を結んでおり、アップグレードする場合は自己負担になることが多いようです。雇用されている人は、フレキシブル支出口座（Flexible Spending Accounts）を利用することもできますし、州のリハビリテーション機関や委員会に問い合わせることも可能です。

「多くの難聴センターでは、患者が補聴器の費用を分散できるように支払いプランを用意しています」とディブキーは言います。

補聴器のスタイル

補聴器は、耳の後ろや内側など、どこに装用するかによって、サイズが決まります。重度の難聴の方は、追加された回路やワイヤーを収容するために、より大きなサイズを必要とすることがよくあります。

イン・ザ・イヤー（ITE）: 外耳に装着するタイプで、軽度から高度の難聴に使用されます。回路を収納するケースは、硬質プラスチックでできています。ITE補聴器は、耳垢や耳あかによって傷つけられることがあります。また、サイズが小さいため、調整の問題やハウリングが発生することがあります。耳かけ型補聴器について詳しくは、こちらをご覧ください。

耳かけ型（BTE）: 耳の後ろに装着し、外耳道の内側に装着するプラスチック製のイヤモールドに接続します。音はイヤモールド（回路を内蔵）を通り、耳の中に届きます。BTE補聴器は、軽度から高度の難聴の方に使用されます。イヤモールドが正しく装着されていない場合、ハウリングと呼ばれる耳垢や液体が溜まったような音が発生することがありますが、これは補聴器が正しく装着されていないことが原因です。

中耳炎用補聴器は、携帯電話のBluetooth技術と連動させることができます。「Bluetoothを補聴器に接続することで、携帯電話から直接補聴器に音声を送ることができます。周囲の騒音を遮断することができます」とディビーは言います。「とても素晴らしいことです。

カナルエイド カナル型補聴器は、外耳道の大きさや形に合わせてカスタマイズされます。軽度から中等度の難聴に使用されます。カナルエイド（CIC）：カナルエイド（ITC）は、外耳道の大きさや形に合わせてカスタマイズされたもので、軽度から中等度の難聴に使用されます。カナルエイドはサイズが小さいため、使用者が調整したり取り外したりするのが難しい場合があります。これらの補聴器は、耳垢や耳漏によって損傷を受けることがあります。

カナル型補聴器は最も人気があるとディビーは言います。「小型で外耳道にフィットしますが、耳垢によって受信が妨げられるほど深くはありません。

補聴器回路

補聴器の内部機構は、機器によって異なります。基本的には、3種類の回路や電子回路が使用されています。

コンベンショナル。従来のアナログ補聴器で、最も安価な技術を提供します。コンピュータ制御のアナログ補聴器は、より高度な技術を必要とします。オーディオ専門家が「常時使用」や「騒音環境」といった複数のプログラムを作成し、リモコン操作で環境に合わせて変更することができます。価格：700ドル〜1,000ドル。

デジタル／プログラマブル。コンピュータでプログラムされた技術で、患者の聴力損失や反応速度に合わせて正確に設定することができます。デジタル補聴器は、マイク、レシーバー、電池、コンピューターチップを使用し、最も高度な補聴器を提供します。費用：900ドルから1,500ドル。

新世代のデジタル。高音、低音、中音など16のバンドを備え、最も精度の高い音質と明瞭度を実現する補聴器です。「16もの帯域をコンピューターでプログラミングすることで、あらゆる音域の難聴に対応することができます。その人の難聴に合わせたオーダーメイドの補聴器です」とディビーは説明します。「また、指向性マイクロホンは、騒音下での会話の明瞭度を向上させるのに最も効果的であることが臨床的に証明されています」。費用：1,200ドルから3,500ドル。

「最新技術の補聴器は、間違いなくお金をかける価値があります」とディブキーは言います。「しかし、補聴器の性能は向上しており、最新の補聴器はこれまでで最高のものです。そして、その明瞭さは驚くべきものです。CDやDVDとレコードやビデオテープを比べるようなものです」。