加齢に伴う物忘れ、軽度認知障害、アルツハイマー病の違いについて医師が解説します。
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認知症の主な特徴は、認知機能が低下することです。認知機能とは、思考、推論、学習、問題解決、記憶、言語、会話などの精神的なプロセスのことです。
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認知症で頻発するその他の特徴としては、性格や行動の変化が挙げられます。
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一般に、これらの症状は、少なくとも6ヶ月間継続していなければ、認知症とはみなされない。
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認知症には様々な原因があります。ある種の感染症、特定のビタミンや栄養の欠乏、薬物相互作用、アルコール中毒、頭部外傷、水頭症（脳内に脳脊髄液が溜まる）と呼ばれる状態、一部の癌など治療可能な脳の構造（塊）病変など、可逆的なものもある。不可逆的な原因のうち、高齢者に最も多いのはアルツハイマー病です。
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認知症はしばしば老年期（「老衰」）と結び付けられますが、加齢の正常な部分というわけではありません。ある種の脳の変性疾患を持つ子供でも、認知症を発症することがあります。また、認知症の症状は、うつ病や薬の副作用など、他の治療可能な疾患によって模倣されることもあります。
物忘れと初期認知症の原因
多くの高齢者が、眼鏡が見つからない、誰かの名前を思い出せないという理由で、自分がアルツハイマー病ではないかと心配しています。これらの非常に一般的な問題は、加齢に伴い精神的なプロセスが遅くなることが原因であることがほとんどです。物忘れは厄介なものですが、アルツハイマー病のように、新しい情報を学んだり、問題を解決したり、日常生活を送ったりする能力が著しく損なわれるわけではありません。
アルツハイマー病では、記憶喪失が特定のパターンで起こります。主に短期記憶の喪失です。つまり、先週何をしたか、今朝、医師が新しい薬を飲むように指示したかなど、最近の出来事を思い出すのに問題があるのです。最近の出来事を思い出せないということは、数年前の些細なことや出来事を思い出す能力があることとは対照的です。
アルツハイマー病に特徴的な記憶喪失は、他の多くの認知・行動症状を引き起こしていきます。最終的には、何年もかけて多くの精神的・身体的能力を失い、24時間体制の介護が必要となります。
軽度認知障害（MCI）とは、加齢に伴う記憶力の低下が「通常」よりも大きいものの、通常の日常生活には支障がない状態のことで、医療専門家の間では「軽度認知障害（MCI）」と呼ばれています。MCIは、アルツハイマー病の初期症状である可能性があります。
MCIは、通常の加齢に伴う物忘れと初期のアルツハイマー型認知症との間の過渡的な領域である。全体的な思考力や推論力は維持されているものの、アルツハイマー病のような記憶喪失がある場合に、MCIと言われることが多い。
MCIの記憶喪失は、純粋な加齢に伴う記憶喪失よりも深刻です。
MCIには他のタイプもありますが、短期記憶喪失を伴うタイプが最も一般的です。医療関係者は、このタイプを「アムネスティック型」MCIと呼んでいます。アムネスティックとは、記憶喪失を意味するamnesiaと同じ語源を持つ言葉です。
アルツハイマー型認知症や健忘型認知症の人の脳を調べた結果、その変化は似ていることが分かっています。MCIの人は、他の高齢者よりもアルツハイマー病になりやすいと言われています。
MCIの人がどれくらいいるのか、また、MCIからアルツハイマー病への進行にどのような要因があるのかは不明である。
2009年にNeurology誌に報告された3年間の大規模な研究では、臨床的なうつ病を併発している高齢者において、アリセプトによる治療がMCIからアルツハイマー病への移行をわずかに遅らせることはできるが、防ぐことはできないと報告されています。
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