パンデミックは、特に悪質なウォーレップでヒットしている1つのグループ：大学生
ナッシュビル出身の20歳のバスケットボール選手、ランディ*は、2019年に大学に入学するまでの数年間、うつ病と闘っていましたが、2020年3月のCOVIDパンデミックの発生と同時に遠隔授業に突然切り替え、その秋以降には全く異なる大学生活に戻ることになり、安定感のかけらもなくなってしまいました。
混乱したハイブリッド授業の実施と、ほとんどの学生との隔離が、私の精神状態を悪化させたと、ランディは振り返る。ベッドから出られず、食事も喉を通らず、自己破壊的な思考や行動という、実に不愉快なパターンに陥り始めていたのです。
ランディは、春学期にはキャンパスに戻り、COVIDの規則がまだ残っていること、医学部進学課程でのプレッシャー、そして何より、パンデミック中に空前の需要があり、学内で利用できるセラピストが限られている学校のメンタルヘルスサービスを利用することができるかどうかを考え始めたのでした。彼女は医療休暇を取るという難しい決断を下し、翌年は自宅で精神的な健康に専念することにしました。
COVID-19の流行が3年目に入り、社会的距離、病気への恐怖、日常生活の絶え間ない混乱が、私たちの精神的健康に大きな打撃を与えたことは周知の事実です（CDCは、不安と鬱の割合が流行開始1年でほぼ2倍になったと報告しています）。しかし、このパンデミックが特に深刻な打撃を与えたグループがあります。大学生活の大半をマスクをして過ごし、隔週で鼻腔洗浄を受け、病気になることを心配してきた3年生のサム*は、次のように述べています。自立した生活、対面式の友人関係、適度に予測できる将来など、当たり前のことがあっという間に奪われたのです」。
先月発表されたイェール大学の研究者によるレビューでは、パンデミックの期間中、中程度から重度のうつ病、不安、ストレス、心的外傷後ストレス障害（PTSD）を経験する大学生の割合が急増したことが確認されています。
これは、昨年、ミシガン大学が全米の3万2千人以上の大学生を対象に行った「Healthy Minds Study」の調査結果に続くもので、39％がある程度のうつ病を、34％が不安障害を抱えていると報告されました。同報告書によると、ほぼ4分の1の学生が、抗うつ薬や抗不安薬など、精神衛生上の問題で薬を服用していたそうです。また、うつ病の臨床的定義に当てはまらない人でも、気分が優れないC 60％が過去1年間に感情や精神的な問題で何らかの助けが必要だったことに同意しているとのことです。
ライフ、インターラプト
パーティー、スポーツ、魅力的なクラス、新しい友人など、新しい生活に飛び込むと同時に、人生の大きな転換期というハードルやチャレンジが待ち受けていることを想像してみてください。大学に合格するために何年も努力してきたのに、自立して将来の道を切り開くはずだったその矢先に、期待とはまったく異なる体験をしてしまうことを想像してみてください。
高校時代初期にうつ病に悩まされたこともありましたが、卒業までにはほぼ克服できました、と語るサムは、南部の低所得者層出身で、2019年の秋はマサチューセッツ州のエリート大学の文化に適応するために過ごしていたそうです。しかし、2020年3月に全学生が突然帰国させられると、再びあの鬱屈とした雲が降りてきた。せっかくつくったつながりの感覚を失ってしまったような気がした。翌年の秋に復学したことは確かに救いだったが、うつ病はパンデミックの間中、満ち引きを繰り返しながら残ったのだと彼は言う。自分の未来を自分でコントロールしようとする私にとって、このパンデミックはまったく無力なものでした。
絶望感、不安の増大、将来に対する完全な不安、このような話は、パンデミックの間中、大学のキャンパスで聞かれました。私たち大学生は、ほんの数年前には想像もできなかったような難題に直面しています」と、イリノイ州ピオリアのブラッドリー大学でカウンセリングを教えるモリー・アンサリ助教授（PhD）は言う。遠隔学習、制限された社交の場、期待された大学生活の喪失を嘆き、さらにうつ病や不安症が重なると、災いのもととなりかねません。
ペンシルベニア州立大学精神衛生センター（CCMH）は、カウンセリングを受けた43,000人の学生を対象に、COVIDが人生にどのような悪影響を与えたかを調査しました。72％が精神衛生上の問題を挙げ、68％がモチベーションの低下、67％が孤独感を語り、60％が経験や機会の喪失を嘆いているとのことです。
最良の時代でも困難な時代
これは、大学生のうつ病や不安の割合が驚異的であることについて、COVID-19の大流行だけが原因だと言っているのではありません。社会的距離やズームという言葉を耳にする以前から、大学時代は精神衛生上、不安定な時期であった。大学への移行は、家族から独立して生活し、新しい友人関係や人間関係を形成し、より大きな学問的課題に直面するなど、多くの新しいストレス要因をもたらすことができます。UCLAの健康管理・政策教授でHealthy Minds Reportの共著者ダニエル・アイゼンバーグは、大学生のうつや不安症状の割合が2011年から大幅に上昇し、2019年までに倍増して、大流行中に再び上昇したと報告しています。
パンデミックに関連する学生からの最も大きな懸念は、愛する人を失った経験や経済的な困難であると彼は付け加えます。また、思春期の脳の変化により、10代はうつ病、不安神経症、薬物乱用などの精神疾患の発症のピークとなります。
助けを求めても見つからない
精神衛生上の危機をさらに深刻にしているのは、多くの大学がカウンセリング・サービスの需要増に追いついていないことです。小規模の私立大学から大規模な州立大学まで、学生がメンタルヘルスケアを受けるのに多くの障壁があることを学生新聞は報じています。CCMHが1月に発表した新しい報告書によると、当然のことながら、ケアを求める学生の数が多いカウンセリングセンターは、ケースロードの少ない大学よりも、必要としている学生、それも自殺願望や性的暴行の被害者など重大な悩みを持つ学生に対して提供できるセッション数が少なかったという。報告書によると、これらの学生は、大学以外の場所でカウンセリングを受けていた可能性があるという。
サムの報告によると、彼はキャンパスに戻った2020年の秋の間に、学校が提供するセラピストに会うようになったそうです。確かに役に立ったが、他の学生からの要望が多く、予約は短くて頻度も少なかったという。CCMHの報告書によると、昨年度の大学センターの学生のカウンセリングセッションの平均回数は5.22回で、短期的な危機的サポートに設定されているが、より慢性的な悩みを持つ学生が必要とするような長期的、継続的ケアではないことを示している。CCMHの報告書によると、過去20年間、大学のカウンセリング・サービスは、サービスに対する需要が急増していることはよく知られているが、ケアを求める学生数の増加に対応する能力は、それに見合うほど向上していないとのことである。この傾向は、ほぼすべての関係者に苦痛を与え、教育機関が精神衛生上の危機を経験しているという一般的な主張を引き起こした。
さらに複雑なのは、学生がある州に住んでいて別の州の大学に通う場合、しばしば2人のセラピスト（両州の免許を持っているとは限らない）を切り替え、抗うつ剤やその他の薬の処方箋を書くためにプロバイダーを切り替える必要があるということです。
サウスダコタ州から北東部の大学に通う学生、グレース*は、次のように語っています。「パンデミックの間、特にキャンパスを離れているときは、メンタルヘルスサービスを利用することが本当に難しかったです。1年生のときは大学で毎週セラピーの予約をしていましたが、家に帰されたときは遠隔でその予約を続けることができず、それ以来、どんなに努力しても定期的なセラピーを受けられなくなってしまいました」。
今回のパンデミックは、結局のところ、過去10年間に拡大しつつあった問題を明るみに出したとアイゼンバーグは言う。学生や若者全般の多くが大きな精神的苦痛を経験し、支援体制が追いつかないという、長年にわたって公衆衛生の大きな課題であったことが、今回のパンデミックによって強調されたのだと思います。
未来への希望
良いニュースは、マスクをつけてジムに行ったり、ズームをつけて誕生日パーティーに参加したりすることを学んだ人たちのように、大学のメンタルヘルスコミュニティも適応することを学んでいるということです。最初の難しい調整期間を経て、多くのセンターがビデオ会議や電話による遠隔療法を提供できるようになったと、アイゼンバーグ氏は言います。また、多くのセンターが、自己指導型のデジタルプログラムなど、より多くのオプションを提供したり、外部の遠隔治療プロバイダーと契約して、学生が利用できるカウンセラーを増やしたりしています。
もうひとつのポジティブな変化は、セラピーを受けたり精神科の薬を飲んだりすることに対するスティグマが、今日の大学生の集団では大幅に減少していることです。時間の経過とともに、メンタルヘルス治療に対する否定的な態度は減少し、現在では大多数の学生が非常に好意的な態度を示していると、アイゼンバーグは述べています。これは、今日の学生世代の強みです。彼らの多くは、メンタルヘルスの治療について非常に知識があり、その考え方に慣れています。
これは明らかに、COVID-19の大流行以前に始まった危機であり、毎週のように鼻腔スワブとフェイスマスクを使用する大学の色が過去の遺物となったときでも、おそらく続くでしょう。願わくば、私たちが学んだことが、将来、危機に瀕した学生のためのより良い選択肢につながることを願っています。
1年後、ランディはようやくキャンパスに戻れるほど元気になった。まだ一日一日を大切に過ごしていますが、彼女は事態が好転することを望んでいます。本当に助けになったのは、薬物療法、セラピー、家族や犬からの心の支え、そして読書やお菓子作りなど、かつて好きだったことに没頭することだったと彼女は言います。家では、良い習慣を身につけるために多くの時間を費やしました。今のところ、私の仕事量とマインドフルネスへの集中を組み合わせることで、持続可能になっているようです。
*生徒のプライバシー保護のため、名字は伏せてあります。
