脳噛アメーバとは何か、どのように体内に侵入するのか、脳噛アメーバへの感染を防ぐにはどうすればよいかなどを、医師が解説します。
この恐ろしい虫は何なのでしょうか？どのようにして脳に侵入するのか？どこにいて、どうしたら避けられるの？ などの疑問に、医師が答えます。
脳を食べるアメーバって何？
ナエグレリアにはいくつかの種がありますが、PAMを引き起こすのはファウレリ種のみです。最初に確認されたのはオーストラリアですが、このアメーバはここアメリカで進化してきたと考えられています。
N. fowleriは微小な存在です。その大きさは、ライフステージや環境によって異なりますが、8マイクロメートルから15マイクロメートルの大きさです。毛髪の幅が40〜50マイクロメートルであることに比べれば、その大きさは微小である。
他のアメーバと同様、細胞分裂によって繁殖する。条件が悪いと、アメーバは不活性なシストとなる。条件が整えば、シストは栄養体（アメーバの摂食形態）に変化する。
脳を食べるアメーバはどこにいるのか？
ナエグレリアは非常に温かい水を好みます。華氏115度という高温の水中でも生きられます。
このアメーバは世界中の暖かい場所で見つけることができます。N. fowleriは、以下の場所で発見されています。
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暖かい湖や池、岩穴など
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泥の水たまり
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温かく流れの緩やかな川、特に水量の少ない川
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未処理のスイミングプールやスパ
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未処理の井戸水または未処理の市水
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温泉やその他の地熱水源
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発電所からの流出水など熱汚染された水
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水族館
- 土壌（室内塵を含む
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子供用スプラッシュパッド
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ウォーターパーク
ナエグレリアは海水では生きられません。適切に処理されたプールや、適切に処理された市水中では生存できません。また、汚染された水を飲んでも感染することはありません。
N. ファウレリ病のほとんどの症例は、南部または南西部の州で発生しています。フロリダ州とテキサス州では、全感染者の半数以上が感染しています。
最初に起こりうる症状とは？
PAMの症状は、本疾患に特有のものではありません。最初は、ウイルス性髄膜炎と同じように見えるかもしれません。症状は以下の通りです。
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頭痛
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発熱
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肩こり
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食欲不振
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嘔吐
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精神状態の変化
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発作
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昏睡状態
また、幻覚、眼瞼下垂、目のかすみ、味覚の喪失などがみられることがあります。
脳を食べるアメーバの症状が現れるまでの期間は？
N.fowleriアメーバが鼻から入ってから症状が出るまで、2～15日かかります。症状が現れてから通常3～7日後に死亡します。死亡までの平均時間は、症状発現から5.3日です。感染しても生存している患者は世界でも一握りしか報告されていない。
脳を食べるアメーバに感染する仕組みとは？
脳を食べるアメーバ」という言葉を聞くと、まるで頭蓋骨をストーキングする小さなゾンビのように聞こえます。しかし、脳は彼らにとっては偶然の食べ物なのです。
CDCによれば、N.fowleriは通常バクテリアを食べる。しかし、このアメーバが人間に入り込むと、脳を餌にするのである。
アメーバの通り道は鼻なので、ダイビングや水上スキー、鼻に水を入れる水上スポーツをするときに感染することが多いようです。しかし、温泉に入ったり、未処理の水道水を入れたネティポットで鼻の穴を洗浄した場合にも感染することがある。
なお、N.fowleriに感染した人は、他の人に感染を広げることはできません。
アメーバはどのようにして脳に侵入するのか？
N. fowleriアメーバは、神経細胞が互いにコミュニケーションをとるために使用する化学物質に引き寄せられることが研究で示唆されています。アメーバは鼻の中から嗅神経（嗅覚に関係する神経）を通って、脳の前頭葉に侵入するのです。
脳を食べるアメーバに感染する頻度は？
N. fowleriアメーバは比較的ありふれた存在ですが、脳の病気を引き起こすことは稀です。N.ファウレリ菌の病気は、原発性アメーバ性髄膜脳炎（PAM）と呼ばれています。年に0回から8回、ほとんど7月から9月にかけて発症します。
まれな感染症と考えられています。しかし、中には報告されないケースもあります。バージニア州で行われた、髄膜炎で死亡した患者の剖検記録16,000件以上を調べた研究では、これまで報告されていなかった5例のPAMが見つかりました。
研究によると、多くの人がN. fowleriに対する抗体を持っている可能性があることが分かっています。これは、アメーバに感染しても、免疫システムがそれを撃退したことを示唆している。
N. fowleri が、常に PAM を引き起こし、そのほとんどが致命的となる稀な感染症なのか、それとも PAM を時々引き起こすだけの、より一般的な感染症なのかは、全く分かっていません。
2009年の研究では、CDCの研究者は、ヒトでこのアメーバに対する抗体がよく見つかることと、米国の水域でN. fowleriが頻繁に見つかることは、「アメーバへの曝露は、PAMの発生率が示唆するよりもはるかに一般的である」ことを示唆している。
脳を食べるアメーバへの感染はどのように診断されるのか？
脳を食べるアメーバの感染は診断が難しいです。もし医師がPAMを疑った場合、脳脊髄液、生検、組織標本からアメーバのサンプルを探す特定の検査法を用います。しかし、アメリカではこのような特殊な検査ができる研究室は限られています。
PAMは稀な疾患であり、診断や発見が困難なため、通常75%は疾患により死亡した後に診断されます。
脳を食べるアメーバに感染した場合の迅速な検査はありますか？
脳を食べるアメーバへの感染に対する迅速な検査はありません。しかし、研究者はその開発に取り組んでいます。そのようなテストが登場するまでは、アメーバを特定するのに数週間かかることもある。
脳を食べるアメーバの検査は可能か？
はい。専門家は湖やプールから水のサンプルを採取し、濃縮して研究室で培養し、N. fowleriを確認することができます。そのサンプルは、特定のラボテストを用いてアメーバを検査することができます。
脳を食べるアメーバに感染した場合の治療法はあるのでしょうか？
正しい治療法は明らかではありません。試験管内でN.fleriアメーバを殺す薬剤は数多くあります。しかし、これらの薬で治療しても、生き残る患者はごくわずかです。
脳を食べるアメーバはどれくらい致命的か？
脳噛アメーバによるPAMは、致死性の感染症とされています。N. fowleriに感染した人の97％以上が死亡します。米国では、1962年から2019年の間に、128人の感染者のうち4人しか生存していません。
アメーバはどうやって脳組織を溶かしているのか？
ある研究では、N.fowleriアメーバは2つのプロテアーゼ--タンパク質を溶かす酵素--を生成することが示唆されている。
特定の集団が他より影響を受けやすい？
米国では60％以上の症例が13歳以下の小児で発生しています。また、約80％が男性です。
子供と男性のどちらがアメーバに感染しやすいのか、あるいは若い男性がアメーバにさらされるような活動をしやすいのかは、全く分かっていません。
脳を食べるアメーバから身を守るには？
脳噛ませアメーバに感染しないようにするには、未処理のスプラッシュパッドには常に近づかないようにする必要があります。また、夏の終わりの温かい海でのウォータースポーツやアクティビティも避けた方がよいでしょう。
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水中での水泳
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飛び込み・飛び込み
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水上スキー
また、水泳、ボート、水辺で遊ぶときにもノーズクリップをつけるとよいでしょう。また、泥をかき混ぜないようにすることも大切です。
鼻の穴を洗浄する場合は、水道水ではなく、蒸留水や滅菌水でネティポットやスクイズボトルを満たすようにしてください。水道水ではなく、1分間（高地では3分間）沸騰させてから冷やした水を使うこともできます。そして、1ミクロン（1マイクロメートル）以下の孔の開いたフィルターで水をろ過することができます。
