小児の白血病、脳腫瘍、骨癌の検査と治療の最新方法についてご紹介します。
ヘザー・ガーネットの息子の腎臓に腫瘤が見つかったとき、医師はすぐに彼の治療を開始しました。「彼の腫瘍は破裂していたので、早く取り出したかったのです。火曜日に発見され、木曜日にすぐに手術が行われました」と、ミネアポリスでアカウントマネージャーを務める39歳の3児の母であるガーネットさんは話します。
生検の結果、彼女の3歳の息子はウィルムス腫瘍という珍しい腎臓がんであることがわかりました。
少年は化学療法を開始し、主治医は分子配列解析と呼ばれる新しい検査で腫瘍の組織を調べました。これは、腫瘍の遺伝子構成を示すもので、最適な治療法を見つけ出すのに役立ちます。
腫瘍の分子配列解析は、がんの子どもたちがより長く生きられるようにするための検査や治療における多くの進歩のひとつにすぎません。
より良い検査
お子さまのがんの種類によっては、医師が以下の検査のいずれかを受けるよう提案する場合があります。
微小残存病変測定法。これは、最も一般的な小児がんである急性リンパ芽球性白血病（ALL）の子どもたちの再発を減らすのに役立つ検査です。
以前は、治療後も血液中にがん細胞が残っていることがあり、医師はそれを見つけることができませんでした。この新しい検査では、最大10万個の正常な細胞の中から、たった1個のALL細胞を見つけることができます。この検査によって、医師はあなたの子供が治療にどれだけ反応したかを見ることができ、また、あなたが治療を続けるべきかどうかを判断するのに役立ちます。
「私たちは、患者さんがまだほんのわずかな病気を持っていることを知りませんでした。と、フロリダ州セントピーターズバーグにあるジョンズ・ホプキンス小児がん・血液疾患研究所の副所長、Peter Shaw医学博士は述べています。
分子配列決定。この処置は、あなたの子供の癌がどの程度深刻で、治療がどの程度うまくいくかを医師が知るのに役立ちます。
息子さんが分子配列決定を受けた後、ガーネットは腫瘍がLOH+と呼ばれるタイプであることを知りました。この情報は、その種の腫瘍を持つ子供たちがより強力な化学療法を受けることができる臨床試験に息子を登録する決断をするのに役立ちました。その結果、治療効果が上がりました。8歳になった今日、ガーネットさんの息子は絶好調だ。5年近く癌とは無縁である。
医師は、脳腫瘍、白血病、骨癌など、他のいくつかの小児癌でも分子配列決定を行っています。
より良い治療法
医師は、小児がんと闘う子どもたちを助ける新しい治療法について、あなたに説明するかもしれません。
標的療法。がん細胞と健康な細胞の両方を破壊する化学療法とは異なり、標的治療薬は、健康な細胞だけを残して、がんの成長と拡散を助ける特定の機能を停止させます。これは、遺伝子の変化であったり、医師が腫瘍で見つけたタンパク質であったりします。この種の薬剤は健康な細胞を破壊しないので、副作用が少ないのが特徴です。
チロシンキナーゼ阻害剤（TKI）と呼ばれる標的治療薬は、小児慢性骨髄性白血病（CML）に大きなインパクトを与えました。
「TKIは、これまで骨髄移植しか治療法がなかったCMLを、1日1錠飲むだけで非常に長く付き合える病気にしてくれるかもしれません」とショーは言います。
同じ種類の薬剤が、フィラデルフィア染色体と呼ばれる遺伝子に稀な欠陥を持つALL患者の子供たちにも有効です。「以前は、これらの子供たちが治癒する確率はせいぜい30％から40％でしたが、この突然変異を特異的に標的とする薬剤を追加すると、その数は70％から80％にさえ跳ね上がります。これは大きな問題です」と、ボストン小児病院/ダナファーバー癌研究所の小児腫瘍学者スティーブン サラン、MD は言います。
研究者は、特定の種類の小児白血病、脳腫瘍、骨癌、ホジキンリンパ腫の他の標的治療法をテストしています。
CAR T細胞療法。あなたの子どもががんになったとき、免疫システム（細菌に対する身体の防御機能）は自動的に病気と戦ってはくれません。しかし、研究者たちは、その引き金となるCAR T細胞療法と呼ばれる方法を探っています。
治療後にALLが再発した子供の場合、研究者は免疫系細胞の一種であるT細胞を採取し、白血病を認識するように再調整する。そのT細胞を医師が子供に注射すると、T細胞は白血病を脅威と認識し、感染症と同じように白血病と戦います。
研究者たちは臨床試験で良い結果を得ている。「以前はなかなか治らなかった子供が治るようになりました」とサランは言う。
今のところ、CAR T細胞療法は再発したALL患者にのみ有効です。研究者たちは他の癌でも試していますが、「まだその真価は証明されていません」とSallan氏は言います。
治療用ワクチン。これもまた、がんと闘うための免疫システムの引き金になるかもしれない。病気にならないようにする予防ワクチンとは異なり、治療用ワクチンはすでに罹っている病気と闘うのを助ける。
臨床試験では、ワクチンが小児脳腫瘍やその他の癌に有効かどうかを調べている。初期の研究では、今のところ有望視されていますが、さらなる研究が必要です。
子どもたちの命を救う
小児がんの治癒率は上昇傾向にあります。40年前、がんにかかった子どものうち、5年以上生きられるのは50％程度でした。現在では80％以上がそうです。
「しかし、救われた命の数だけでは、メッセージが伝わらないことがあります」とサランさんは言います。「でも、救われた命の数だけでは、メッセージが伝わらないんです。
