世界的に有名なクローン病研究者の画期的な研究は、彼自身を含む何百万人ものC型肝炎患者を救ってきました。
私のクローンズ病の症状は、小学校6年生のときに腹痛を虫垂炎と誤診されたことから始まりました。クローンズ病や潰瘍性大腸炎を含む炎症性腸疾患は、しばしば誤診されることがあります。
下痢、腹痛、体重減少といったIBDの症状を、患者はしばしば消化器系の病気と勘違いしてしまうのです。このような場合、医師の診察を受けるよりも、Pepto Bismol、プロバイオティクス、Imodiumなどの市販の治療薬で自己治療することが多いようです。また、プライマリーケア医が診断を考えなかったり、CTスキャンや大腸内視鏡検査などの適切な診断検査を受けなかったりすることも、診断が遅れる原因となっています。
私は、まだ高校生のときに医者になると決めていました。いつも怪我をした犬や猫の手当てをしていたので、友人たちは私をバルフォア先生と呼んでいました。
診断と悪知恵
私の場合、10年間は正確な診断を受けられませんでした。ワシントン・リー大学の医学部4年生で、ベイラー医科大学に入学が決まっていたときに、クローンズ病と診断されました。この診断のせいで、私は医学部への進学を勧められませんでした。私は医学部に進学しただけでなく、結婚もしました。幸いなことに、妻はいつも非常に協力的でした。
研修医時代には、クローン病の再発で6週間入院したこともあります。主な治療法は完全非経口栄養法（TPN）で、食事はすべて静脈内投与でした。
このとき、私は自分のキャリアについて深く考えさせられました。以前は消化器外科を志望していましたが、3時間の手術に耐えられるかどうか自信がありませんでした。そこで、消化器外科の方が自分には合っていると判断しました。
クロース病に対する医療は、ステロイドと手術に限られており、私は不満を感じていました。そこで、クロンスを治し、より良い治療を行うには、病気の原因をより深く理解することが必要だと考えました。
理解したい
当時、クローン病は自己免疫のプロセスであるという説が有力でした。私は、腸内細菌がその免疫反応を促進しているのではないかという仮説を立てました。私は、複合細菌のうち、どの細菌が最も関与しているのかを解明したいと思いました。
私は1979年からクロース病と潰瘍性大腸炎の研究を行っています。同じ理論を探求する40年以上の旅でした。
現在の私の研究は、どの腸内細菌が過剰な免疫反応を活性化する主役なのか、そしてどの細菌がこれらの活動を抑制することができるのかを明らかにすることです。正常な宿主では、これらの攻撃的な細菌は、炎症を誘発しない保護的な細菌によってバランスが保たれています。しかし、クロース病やIBDの患者さんでは、そのような保護作用がありません。
私の研究は、こう問いかけます。攻撃的な細菌を減らし、善玉の腸内細菌を刺激するために、どのようにシステムを操作することができるのか？どの細菌のシグナルが炎症を引き起こすのか？また、どの細菌が保護作用を持つのでしょうか？
遺伝が関係していることは分かっていますが、これらの病気は宿命的なものではありません。例えば、一卵性双生児の片方がクローン病を発症した場合、もう片方の双子は40％の確率で発症すると言われています。しかし、60％の確率で発症しません。
抗生物質も引き金のひとつです。腸内細菌のバランスを崩し、善玉菌を殺し、悪玉菌を増やします。特に、幼少期に頻繁に抗生物質にさらされた場合は、その傾向が顕著になります。
食事は最後のフロンティアです。私は現在、食事が細菌のプロファイルや機能にどのような影響を与えるかについて研究しています。防腐剤、高動物性タンパク質、高硫黄化合物など、西洋の食生活に含まれる食事成分は非常に有害なものです。高糖質、低繊維の加工食品は症状を悪化させ、新鮮な調理済み食品、高繊維、低脂肪の食品は症状を改善します。個人的には、赤身の肉を避け、食物繊維と果物を大量に食べるようにしています。
私の診断の共有
最初に診断されたとき、私は誰にも知られたくありませんでした。しかし、UNCの職に就いたとき、同僚や患者さんと自分の診断を共有することにしました。
クロンス病患者としての経験から、私は他の医師よりもはるかに優れた洞察力と共感力を持つことができました。患者さんに治療方針をアドバイスする前に、私は自分に問いかけます。自分がそのアドバイスを受けられるか？
クロンスを発症したことで、患者さん、特に診断されたばかりで自分の世界が終わると思っている患者さんに、より深く関わることができるようになりました。私は自分の経験をもとに、楽観的でいるようにアドバイスしています。
クロンス病や潰瘍性大腸炎の治療には長い道のりがあり、病気のメカニズムや免疫反応の解明が進んでいます。新しい治療法のパイプラインも充実しています。完治の可能性はかなり高いと思います。
R. Balfour Sartor医学博士は、ノースカロライナ大学チャペルヒル校の消化器・肝臓内科のLorimer W. Midget著名教授で、UNC Gastrointestinal Biology and Disease Centerの共同ディレクターを務めています。
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