なぜ高齢者に物忘れが多いのか？それは、うつ病のせいかもしれません。新しい研究によると、うつ病は脳の記憶中枢に影響を与えることが分かっています。
Too Depressed to Remember（うつ病で覚えられない
なぜ多くの高齢者が物忘れをするのでしょうか？ それは、ブルースかもしれません。
医師アーカイブスより
April 17, 2000 (Berkeley, Calif.) -- 何年もの間、マリア・クセンザの3人の子供たちは彼女のことをあまり心配していなかった。60代から70代前半まで、クセンザさんはサンフランシスコの自分のアパートで暮らす忙しい女性だった。しかし、近年は状況が変わってきた。80歳になったクセンザさんは、著しい物忘れをするようになった。午後になると、その日の午前中に交わした会話も忘れてしまう。週末に出かけたことも忘れてしまう。
マリアさんの2人の娘の1人、ドロシー・クセンザさん（57歳）は「彼女が元気で安全かどうか、もっと頻繁に見なければならない」と言う。初めてクセンザさんと彼女の家族は、ホームヘルパー、老人ホーム、あるいはお母さんが子供たちの一人と一緒に住むことについて話しています。物忘れがひどくなると、彼女はますます落ち込んでいく。
医師たちは、なぜクセンザさんの記憶が薄れていくのか、その原因を探っているが、できることはほとんどないという。しかし、彼女の家族は、うつ病が記憶障害を引き起こしているのではないか、むしろその逆ではないか、と考えている。
ストレスやうつ病が記憶喪失の原因になっている可能性を示す新しい研究に興味を持ったのだ。この研究は、すべての記憶喪失が老化の必然ではないことを示唆しており、重要である。モントリオールのダグラス病院の神経科学者であるソニア・ルピアン博士は、「患者を不可逆的な認知症と見なすなら、何もしないでしょう」と言う。"うつ病を治療すれば、コルチゾールの増加を止め、記憶喪失を防ぐことができます。"
研究によると、長期のうつ病やストレスは、副腎から分泌される「ストレス」ホルモンであるコルチゾールのレベルを上昇させることが分かっています。コルチゾールは、副腎から分泌されるストレスホルモンで、脳の海馬を萎縮させ、記憶や学習と関連する。
「海馬はストレスやストレスホルモンの影響を特に受けやすい脳の器官です」とニューヨークのロックフェラー大学の神経内分泌学部長であるブルース・マキューエンは言う。
コルチゾールレベルは通常、一昼夜で変動しますが、就職の面接や学校のテストなど、ストレスのかかる状況に直面したときに急上昇することがよくあります。これが記憶力に影響を及ぼすことが研究で明らかにされています。例えば、研究者は『ネイチャー・ニューロサイエンス』誌の2000年4月号で、コルチゾン錠剤（体内でコルチゾールに代謝される）を飲んだ人は、プラセボ錠剤を飲んだ人に比べて、単語のリストを記憶するのが得意でなかったと報告している。
多くの人にとって、うつ病は同様のダメージを与えるようだ。うつ病である限り、コルチゾールレベルはわずかに上昇したままである。このコルチゾールの適度な、しかし絶え間ない蛇口からの滴下は、海馬を摩耗させるようである。
1999年10月発行の『レビューズ・イン・ザ・ニューロサイエンス』誌に掲載されたいくつかの長期研究のレビューで、ルピアンは、このプロセスは特に高齢者にダメージを与えると結論付けている。
しかし、海馬が正常な老化の一部として縮小するという強力な証拠はない。最近の研究では、ワシントン大学セントルイス校の精神医学教授であるYvette Sheline, MDが、磁気共鳴画像法を用いて、23歳から86歳の女性48人の海馬を測定した。
うつ病の女性は、年齢に関係なく、非うつ病のグループよりも海馬が小さく、記憶力テストのスコアも低かった。
「我々は、加齢による影響を期待していた。その代わりに、うつ病の既往がある患者でのみ、有意な体積減少が見られたのです」とシェラインは言う。
「うつ病を治療すると、記憶力を含む認知機能が改善されることが研究で明らかになっています。症状を早く認識できれば、脳の退化を食い止めたり、遅らせたりできる可能性が高くなる」とマキュウエンは言う。
それでも、感情と記憶の関係を完全に理解するには、さらに多くの研究が必要だと、ニューヨーク大学医学部教授で精神科医のMony de Leon氏は注意を促している。コルチゾールと海馬の研究はエキサイティングなスタートであるが、まだ謎の部分が多い、と彼は言う。
例えば、アルツハイマー病においてコルチゾールがどのような役割を担っているのか、もしあるとすれば、それはまだ解明されていない。アルツハイマー病の患者には海馬の損傷があるが、コルチゾールの産生量には差があることが研究で明らかになっている。「デ・レオンは言う、「これらのことはすべて、どこか曖昧なままなのです。「もっともっと広範な調査が必要です。
クセンザに関しては、誰も彼女の海馬を測定する計画はない。このような検査はめったに行われないし、症状が出る前に測定していないので、医師にはほとんどわからないだろう。それでも彼女の家族は、うつ病の治療によって、物忘れや依存症に陥るのを食い止めることができると期待している。
ケイト・ラウチは、ワシントン・ポスト、ニューズデイ、その他多くの出版物に医学について記事を書いている。カリフォルニア州アルバニー在住。
