迷走神経刺激は、慢性的なうつ病の治療法です。
迷走神経刺激のしくみ
VNSの手術では、外科医が銀貨ほどの大きさの小さな電池式の装置を胸に埋め込みます。これはペースメーカーのようなものです。また、首の左側を切開し、細いワイヤー（皮膚のすぐ下に設置）を装置から首の大きな迷走神経に通します。この装置から神経に電気のパルスが送られ、それが脳に伝わります。
医師も完全に理解しているわけではありませんが、迷走神経を経由して脳に伝えられるこの電気パルスは、うつ病の症状を和らげることができます。このインパルスは、脳の気分に影響を与える領域で神経細胞回路が信号を伝達する方法に影響を与える可能性があります。ただし、効果を実感するまでには、通常、数ヶ月かかります。
必要であればいつでも、医師は診察室でプログラミングワンドを使って装置の設定を変更することができます（基本的に投与量を変更します）。通常、装置は一定時間ごとにオフになるように設定されています。また、特殊な磁石を使用してオフにすることもできます。
治療抵抗性うつ病患者に対するVNSの効果に関する研究は、概して肯定的なものです。2005年のBiological Psychiatry誌の研究では、通常の治療を受けた124人と、通常の治療とVNSを受けた205人が比較されました。1年間の治療後、併用治療群は通常治療群より多くの改善を示しました。有意な改善は、VNSを受けた患者の27％に対し、受けなかった患者の13％に見られました。VNSは、うつ病の急速な治療法ではありません。研究によると、治療効果が出るまで平均で9ヶ月かかると言われています。
VNSのリスクと副作用
VNSの副作用として考えられるのは、一時的な嗄声、咳、息切れなどです。これらの副作用のほとんどは、刺激装置が作動している30秒間にしか起こりません。他の手術と同様、植え込み手術には感染症などのリスクがあります。ペースメーカーと同様に、最終的には電池が消耗したら交換のための手術が必要になります。また、まれにですが、装置やリード線が損傷した場合には、電池を交換する前に追加の手術が必要になることがあります。
VNS装置はマンモグラフィーの妨げになることがあるため、最良の画像を得るために特別なポジショニングが必要となる場合があります。心臓の除細動やMRIスキャンなどの特定の医療処置も、VNS装置に損傷を与える可能性があります。
VNSによる治療を受けても、うつ病の薬や治療など、うつ病に対する他の治療も続けることになるでしょう。
