耳の不自由な犬とのコミュニケーションの取り方、手信号の使い方、耳が不自由になりやすい犬種のリストについて、医師が解説しています。
1995年にかわいいボストンテリアの子犬を買ったスーザン・コープ・ベッカーは、数週間後、その子犬が耳が聞こえないことに気づき、ショックを受けました。耳の聞こえない犬の世話やしつけに関する情報が見つからなかったので、彼女はさらに驚きました。
ベッカーはこの問題を研究し始め、ついに本を書くことになりました。現在では、耳の聞こえない犬と暮らすための情報がたくさんあります。グループ、ウェブサイト、本、そして非聴導犬を扱う訓練士もいる。
「耳の聞こえない犬にとってのチャンスは、今日、とても多くなっているのです」とベッカーさんは言います。
犬の聴覚障害の原因は何ですか？
生まれつき耳が聞こえない子犬がいますが、これは先天性難聴と呼ばれるものです。また、慢性的な耳の感染症や怪我、薬物中毒、老齢など、様々な原因で耳が聞こえなくなる犬がいます。犬の聴覚障害の原因に関する獣医学研究の第一人者で、ルイジアナ州立大学獣医学部神経科学の教授であるジョージ M. ストレイン博士は、次のように述べています。
生まれつき耳が聞こえにくい犬もいる？
ストレイン氏によると、先天性難聴の発生率が高い犬種を89種特定し、中には他の犬種よりはるかに高いものもあるという。ダルメシアンが最もリスクが高いようで、子犬の30％が片耳または両耳が聞こえない状態で生まれてくるそうです。
その他、ブルテリア、イングリッシュセッター、オーストラリアンキャトルドッグ、カタフーラレパードドッグ、ウィペット、パーソンラッセルテリア（旧名ジャックラッセルテリア）などが難聴になりやすい犬種であるとのこと。
ストレインによれば、先天性難聴の原因はまだはっきりしないが、頭が白い、あるいはほとんど白い犬に多いことは分かっているとのことである。
「頭の色素が足りないために、内耳の色素細胞が発達しないか、あるいは完全に欠落している可能性があります」とストレイン氏は言います。"色素細胞の欠如は、聴覚が発生するために発達する必要がある神経細胞の死を引き起こします。"
奇妙なことに、スピッツやサモエドのような真っ白な犬の中には、聴覚障害に問題がないものもあると彼は言います。
犬が時間の経過とともに耳が聞こえなくなる原因とは？
耳が聞こえなくなる原因としては、繰り返される耳の感染症や未治療、有毒化学物質や一部の薬物、加齢、怪我などが考えられるとストレインさんは言います。
「ラブラドール・レトリバーの場合、銃が頭のすぐそばで発射されたために難聴になった犬を何頭も見てきました」と彼は言います。
人生の後半に耳が聞こえなくなった犬は、その状態に適応するのが難しいようだと、ストレイン氏は言います。
「通常、犬よりも飼い主の方が動揺しています」と彼は言う。
愛犬が聴覚障害者であるかどうかは、どのように見分ければよいのでしょうか？
あなたの愛犬が聴覚障害者かもしれないと思ったら、このテストを試してみてください。愛犬が眠っているか、あなたを見ていないときまで待ち、その後ろで大きな音を立ててみてください、とホリー・ニューステッドさんは言います。彼女は90年代半ば、聴覚障害者のダルメシアンの子犬を手に入れた後、夫ジョンと共同で「ろう犬教育アクションファンド」を設立しました。
「あなたの動きや、床を踏みつけるような振動が見えないようにしてください」とNewstead氏は言います。「そして、さまざまな音域を試してみてください。高音域は笛を吹き、中音域は手を大きく叩き、低音域は太鼓を叩いてみてください。多くの聴覚障害犬は、まだ聴覚が限られているのです。
また、あなたの犬が突然あなたを無視しているように見えたり、食べ物を器に注いでも走ってこなかったりしたら、その犬の聴力もテストしてみるといいかもしれない、とニューステッド氏は言います。
決定的な証拠を得たい飼い主は、脳幹聴性誘発反応法（BAER）と呼ばれる検査を依頼することができます。この検査では、犬の頭皮の下に電極を設置し、両耳に向けた一連のクリック音に対する脳の反応を読み取ります。
聴覚障害犬は訓練できるのか？
かつて、耳の聞こえない犬は訓練できないと信じられていましたが、彼らを愛し、世話をしている多くの人々は、耳の聞こえない犬の訓練は難しいものではないと言います。ラテンアメリカのバトンルージュ近郊でドッグトレーナーをしているディック・ラッセルさんは、過去20年間で100頭以上の聴覚障害犬と接してきました。
「耳の聞こえない犬を訓練するのは、聴導犬と同じくらい簡単です」とラッセルさんは言います。「唯一の違いは、言葉で命令する代わりに、手信号を使うことです」。
その秘訣は、犬に覚えさせたい動作ごとに明確な手信号を出すことだそうです。一貫性があれば、どんなものでもよいそうです。
ラッセルは、耳の聞こえない犬は攻撃的だというのも迷信だと言います。どんな犬でも、驚けば噛む可能性があるそうです。耳の聞こえない子犬を飼っている顧客には、おいしいおやつを手に何度も起こすように言っています。そうすれば、たとえ驚いて起こされたとしても、すぐに何か良いことがあると関連付けることができます。寝ている犬を驚かせたくない場合は、犬の近くで足を踏み鳴らすか、犬が寝ているソファやベッドにぶつけてください。振動で目を覚ますそうです。
それ以外は、耳の不自由なペットのために特別な調整をする必要はないとラッセルは言う。また、ストレイン氏は、補聴器はほとんどの耳の不自由な犬にとって時間の無駄であると言います。
「補聴器は音を増幅するだけであり、聴覚をつかさどる神経細胞が残っていなければ、音を増幅しても何の役にも立たないのです。"それに、ほとんどの犬は耳に何かを入れることを嫌います。"
耳の不自由な犬を安全に飼うには？
もちろん、耳の不自由な犬の飼い主が取るべき常識的な措置もあると専門家は言います。まず、犬の安全のために鎖につなぐか、フェンスで囲まれた庭で飼うことです。耳の聞こえない犬は、車やその他の危険が迫ってくるのを聞き分けることができません。
犬の居場所を把握するために、首輪に鈴をつけることをベッカーは提案します。そして、あなたの連絡先と一緒に「Deaf」と書かれたタグを付けてください。
耳の聞こえない犬と暮らしている人たちが訴える数少ない問題のひとつが、ペットの注意を引くことです。ベッカーさんによると、夜間は簡単だそうです。耳の聞こえない犬は、ポーチライトや懐中電灯の光で寄ってくるように教えられるからです。
しかし、日中、犬が他のことに集中していると、それが難しくなることがあります。ラッセルによると、耳の聞こえない犬は飼い主との絆が強くなりがちで、常に飼い主の方を見ているのだそうです。ニューステッドによると、彼女の犬は、彼女が腕を振れば、たいてい彼女に気がつくそうです。しかし、犬が吠えまくっているときは、注意を引くために犬のそばに行って触らなければならないこともあるそうです。
耳の聞こえない犬のケアに関するあらゆる情報が入手可能であるにもかかわらず、ベッカーによれば、多くのブリーダーは依然として耳の聞こえない子犬を日常的に安楽死させているという。また、公的な保護施設に引き取られた耳の聞こえない犬は、たいてい同じ運命をたどることになる。
「聴覚障害犬は素晴らしい人生を送ることができます」とニューステッド氏は言います。「アジリティやオビーディエンスができます。セラピー犬にもなれる。聴覚障害者ができることはほとんど何でもできる。ただ、聞こえないだけの犬なのです」。
