てんかんの発作を抑制する治療法である迷走神経刺激療法（VNS）についてお読みください。
迷走神経刺激は、てんかんの治療法の一種です。医師がペースメーカーに似た小さな装置を体内に入れ、脳から胴体にかけて走る迷走神経を刺激します。迷走神経は、声帯、肺、心臓、消化管など多くの器官をつかさどっています。
迷走神経刺激の手順
医師が全身麻酔であなたを眠らせます。胸の上部の皮膚の下に、銀貨ほどの大きさの装置を挿入します。その際、頸部に小さな切り傷をつけ、迷走神経に装着された電極に、刺激装置から皮膚の下にワイヤーを走らせます。
刺激装置が装着されると、症例に応じて一定の間隔で電気のパルスが送られるようにプログラムされます。医師が設定を調整し、電流を徐々に上げていくことができるんですね。
また、医師は手持ちの磁石を渡してくれます。磁石を刺激装置に近づけると電流が流れ、発作が起きたときにそれを止めたり、発作を軽くしたりすることができます。
VNSはアドオン療法と呼ばれ、他の治療法に追加して使用します。しかし、時間をかけて投与量を減らすことができるかもしれません。
VNSはどのように機能するのでしょうか？
VNSがどのように作用するのか、医師にも正確には分かっていません。迷走神経が脳への重要な経路であることは分かっています。この神経を刺激することで、脳の広い範囲に電気エネルギーが送られると考えられています。その結果、発作を引き起こす異常な脳の活動が阻害されるのです。また、神経を刺激することで、脳が特別な化学物質を送り出し、発作の活動を低下させるという説もあります。
迷走神経刺激療法はなぜ行われるのですか？
抗けいれん薬や抗てんかん薬と呼ばれる薬は、ほとんどの人に効きますが、副作用に耐えることができない人もいます。
発作の原因となっている脳の一部を取り除く手術も選択肢の一つです。しかし、すべての人がその手術を受けるべきとは限りません。
発作が脳全体で起こっている場合や、薬で発作を抑えられない場合もあります。そのような場合には、VNSが良い選択肢になるかもしれません。
迷走神経刺激のリスク
VNSは、以下のような合併症を引き起こす可能性があります。
-
神経や近くの血管（頸動脈や頸静脈など）の損傷？
-
感染症
-
出血
-
麻酔に対するアレルギー反応
VNSの副作用
副作用は通常、神経を刺激している時にのみ起こります。一般に副作用は軽度で、時間の経過とともに消失する傾向があります。最も一般的なものは以下の通りです。
-
声の大きさ
-
咳
-
のどの痛み
-
首のしびれ
-
飲み込みにくい
-
頭痛
-
息切れ
-
睡眠障害
の場合
迷走神経刺激結果
VNSは治療法ではありません。発作が完全になくなることはまれで、ほとんどの人は手術後もてんかんの薬を服用する必要があります。しかし、VNSを導入された方の多くは、発作の程度が軽くなり、発作が起こる頻度も20～50％程度少なくなっていることに気づかれます。また、発作からの回復に必要な時間も短くなります。
VNSを受けた人は、気分や生活の質の向上にも気づくかもしれません。しかし、大きな違いを実感するまでに、数カ月、1年、あるいはそれ以上、VNSを続ける必要があります。
