1778年に発明したスウェーデンの化学者にちなんで名付けられたシェリーズ・グリーンは、バッキンガム宮殿の壁から、児童労働者が偽の葉を描く工場まで、ヴィクトリア朝のイギリスでは至る所に使われていた。そして、それは致命的なものだった。
1778年にこの色を発明したスウェーデンの化学者にちなんで名付けられたシェリーズ・グリーンは、バッキンガム宮殿の壁から、児童労働者が偽物の葉を描く工場まで、ヴィクトリア朝のイギリスのいたるところで使われていた。絵の具や本の装丁、キャンディーやケーキの飾り、衣服や子供のおもちゃにもこの色彩が使われていた。
この鮮やかな色合いは、19世紀における英国人のイメージカラーだった。どこにでもあった。そして、それは致命的であった。
スキールスグリーンは、地殻、海、地下水などに自然に存在する元素であるヒ素に、銅と酸素を混ぜて作られたものである。ビクトリア朝時代の医師は、発熱、喘息、湿疹の治療にヒ素を処方していた。今日、三酸化ヒ素は急性前骨髄球性白血病の化学療法に有効な薬物である。
しかし、何世紀にもわたって、人々はヒ素が毒性を持ち、死に至る可能性があることを知っていた。毒の王、王の毒と呼ばれることもあるヒ素は、王室のライバルを慎重に処分するための手段として人気を博した。ヒ素は入手しやすく、無味無臭で、急性ヒ素中毒の症状である吐き気、嘔吐、下痢、腹部けいれんは、コレラや当時の一般的な病気によるものと思われた。
1839年には、ドイツの化学者が、「シェリーズグリーンに覆われた湿った部屋は、壁の中で有毒な酸を生成する可能性がある」と警告している。日刊紙『カールスルーエ・ツァイトゥング』に掲載されたその直後、ロンドンで4人の子供が呼吸困難で死亡した。この壁紙から、1平方フィート当たり3粒のヒ素が検出され、これは致死量であることが分かった。
バーミンガムの医師は、緑色の壁紙を貼った書斎で過ごすと、毎晩のようにけいれんや軽い頭痛、激しい嘔吐に悩まされたという。そして、「イギリスでは、大量の遅効性毒物中毒が起こっている」と結論づけた。
しかし、緑の壁紙はビジネスとして成立していた。デザイナーであるウィリアム・モリスは、この鮮やかな染料を使った壁紙で人気を博したが、当時ヒ素の最大の産出地であった父親の鉱山会社の株も持っていた。モリスは、「ヒ素を警戒する医者は、魔女熱にかまれるのと同じだ」と、ヒ素騒動を嘲笑した。
コロラド大学公衆衛生学部環境・職業衛生学科のマイケル・J・コスネット準教授によれば、ヒ素にさらされた人体で実際に何が起こるかは、その量に大きく左右されるという。
大量に服用すると、胃腸の症状に続いて、血圧の低下や不整脈を引き起こす。もし一命を取り留めたとしても、その後数日間は白血球や赤血球の数が激減し、末梢神経障害による痛み、しびれ、そしてついには手足のしびれや脱力感が襲ってくる。
急性ヒ素中毒で死亡した人は、数時間以内に死亡するほどの高用量で、体液喪失とショックで心肺停止に陥ったとコスネットは言う。
しかし、ヒ素は長期的な被害ももたらす。ヴィクトリア時代の医師や患者は、シェリーズ・グリーンと親しい間柄にあったとは考えもしなかったであろう、多系統の浸食である。
ヒ素は皮膚ガン、肺ガン、膀胱ガン、肝臓ガン、腎臓ガンの原因になる。また、肝臓や腎臓の癌の原因にもなります。高血圧、脳血管障害、糖尿病との関連もあります。また、ヒ素が生殖機能や神経認知機能の発達に悪影響を与えるという証拠も出てきています」。
19世紀の観察者たちは、ヒ素の吸入や摂取に起因する色素沈着や身体的劣化に気づき、医学教科書の挿絵や薄気味悪い新聞記事、時には注意書きの漫画で記録している。1862年の『パンチ』誌に掲載されたある絵では、「ヒ素のワルツ」が描かれている。薄手のスラックスと燕尾服を着た骸骨が、別の骸骨に頭を下げ、女性はガウンのベル型のスカートの内側で衰弱している。
1879年、バッキンガム宮殿を訪れた高官が緑色の壁紙の客間で寝て体調を崩したため、ヴィクトリア女王は宮殿の壁から紙をはがすよう命じた。1903年、英国政府が食品中のヒ素を規制することになったが（家庭用品への使用は正式には禁止されなかった）、新聞に掲載されたシェリーズ・グリーンの悪影響に刺激されて、国民はすでに化学物質で汚染された製品から遠ざかっていたのである。
しかし、現在市販されているグリーンは、塩素を使用しているため、リサイクルやコンポスト（堆肥化）の面で安全とは言えません。自然の豊かなパレットを模倣し、エデンの園のようなグリーンを作り出し、外界を取り込もうとする渇望は、依然として消えず、問題があるのです。
