脳炎の症状から治療、予防まで、専門医による脳炎の基礎知識をご紹介します。
脳炎は、脳組織の炎症で、米国では毎年20万人に1人の割合で発症するまれな病気です。
発症すると、脳の部位によって性格の変化や発作、脱力感などを引き起こし、非常に深刻な状態になることがあります。
子供、高齢者、免疫力の弱い人が最もかかりやすいと言われています。この病気は通常、いくつかのウイルス感染のうちの1つによって引き起こされるため、ウイルス性脳炎と呼ばれることもあります。
軽度の脳炎にかかった人は、ほとんどが完全に回復します。最も適切な治療法と患者さんの回復のチャンスは、関与するウイルスと炎症の重症度に依存します。
急性脳炎では、感染が直接脳細胞に影響を及ぼします。準感染性脳炎では、ウイルスや細菌に感染してから1～2週間以内に脳や脊髄に炎症が起こります。
脳炎の原因は何ですか？
ウイルス性脳炎は、インフルエンザ、単純ヘルペス、はしか、おたふくかぜ、風疹、狂犬病、水痘、西ナイルウイルスなどのアルボウイルス感染症のいずれかに感染した場合、あるいはその後に発症します。
単純ヘルペス 1 型ウイルスは、ウイルス性脳炎のより一般的かつ重大な原因の 1 つです。ヘルペス関連脳炎は急速に噴出し、発作や精神変化を引き起こし、昏睡や死亡に至ることもあります。単純ヘルペス1型ウイルスが、体内を移動して皮膚の表面に到達し、より一般的な症状である冷え症を生じるのではなく、脳に移動したときに発生します。ヘルペス脳炎の早期発見と治療は、命を救うことになります。冷え症の人が脳炎になりやすいということはありません。
アルボウイルス脳炎は、ウイルス性脳炎のもう一つの形態です。それは昆虫（蚊やダニなど）によって運ばれている様々なウイルスによって引き起こされます。アルボウイルス感染症は、ヘルペスとは異なり、主に夏から初秋にかけて発生する季節性で、セントルイス脳炎のように特定の地域に密集して発生します。
まれに、細菌、真菌、寄生虫、リケッチアなどの感染症が脳炎を引き起こすことがあります。また、がんや、ある種の薬物や毒素にさらされた場合も、脳炎を引き起こすことがあります。
脳炎の症状とは？
脳炎の症状は、通常、突然で深刻です。
以下のようなものがあります。
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発熱
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眠気、無気力、場合によっては昏睡状態
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頭痛
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性格の変化、いらいら、感情の爆発
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混乱
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体の1つまたは複数の部位の衰弱
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発作が起こる
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乳児の膨隆性軟部組織
あなたや他の人にこのような症状が現れたら、すぐに医療機関を受診してください。
脳炎はどのように診断されるのか？
脳炎の原因に関する多くの手がかりは、曝露歴から得られます。脳炎の患者は通常、意識がはっきりしないので、家族や友人が病歴をしっかり把握することが重要です。蚊やダニ、感染した動物、病気の人などに接触したことがあるかどうかも重要です。
医師は、MRIスキャン、脊髄穿剌、脳波検査などを指示することもあります。
血液検査で細菌やウイルス、およびそれらに反応して作られる免疫細胞を調べることも有効です。
まれに、症状が悪化して治療が効かない場合、診断を確定するために脳組織の分析（生検）が必要になることがあります。脳炎の種類を特定することは、適切な治療を行うために非常に重要な場合があります。
脳炎の治療法とは？
脳炎の合併症は重篤な場合があるため、入院が必要です。治療法は、年齢や体調、病気の形態や原因によって大きく異なります。
細菌感染による脳炎の場合は、抗生物質の点滴で治療します。ヘルペスによる脳炎の治療では、支持療法に加え、アシクロビルなどの抗ウイルス剤を点滴で投与します。その他の治療としては、熱を下げ、水分を補給し、発作が起きた場合はその治療を行い、頭蓋骨の圧力を下げることがあります。
適切な治療を受ければ、ほとんどの人が脳炎から回復します。乳幼児や高齢者は、脳に永久的な損傷を受ける危険性が高くなります。
脳炎を防ぐには？
天然痘がなくなり、おたふくかぜ、はしか、風疹のワクチンが使われるようになって、特に子どもの脳炎の発症が少なくなっています。
リスクの高い地域に渡航する人のためのワクチンも開発されています。
その他の予防法としては、この病気の原因となるウイルス（ヘルペスなど）を避け、蚊やマダニに刺されないようにすることが挙げられます。
