不安障害は、成人の精神疾患の中で最も多い病気です。
うつ病の先にあるもの
不安障害はうつ病の2倍の確率で発症します。
医師アーカイブスより
ジェームズ・コーツは、静かな夜の暗闇の中で、自分がもうすぐ死ぬと確信して、家族を起こすことがありました。胸が痛く、めまいがし、圧倒的な絶望感に襲われたのです。
「心臓発作だと思ったので、夜中の2時か3時に妻と子供たちを救急病院に連れて行った」と、ノースカロライナ州ローリーの近くに住むセミリタイアした建設請負業者、コーツ（56）は言う。
コーツには他にも説明のつかない症状があった。心拍数と呼吸数が突然上がる。汗をかき、震える。しかし、ほとんどの場合、彼は不安でいっぱいになり、家を出るという単純なことができなくなった。
コーツが不安障害であることを知るまでに9年かかり、適切な診断を受けて初めて、彼は必要な助けを得ることができた。
もうひとつの心の健康問題
高齢者のうつ病は、最もよく議論される精神衛生上の問題ですが、高齢者が直面する最も一般的な問題ではありません--この事実は、政府の新しい報告書『メンタルヘルス』で公表されています。1999年12月に発表された政府の新しい報告書、Mental Health: A Report of the Surgeon Generalで公表された事実である。
この報告書によれば、コーツが経験したような不安障害は、55歳以上を含む成人の精神疾患の中で最も一般的なものであるという。パニック発作、恐怖症、強迫性障害などのこれらの症状は、報告書によると、「高齢者にとって重要であるが、研究されていない症状」である。
55歳以上の高齢者は、うつ病の2倍以上の確率で不安に悩まされる。報告書の推計によると、1年間に55歳以上の成人の約11.4%が不安を感じているのに対し、うつ病などの気分障害を持つ人は4.4%であることが分かっています。
458ページに及ぶこの報告書は、米国外科長官による精神疾患に関する初めてのもので、すべての年齢層における最近の研究が盛り込まれている。喫煙などの健康問題に関する過去の報告書と同様に、この報告書も健康問題について一般の人々を啓発しようとするもので、「我々の前に障壁として残っている態度、恐怖、誤解に立ち向かうことができる」と、軍医総監David Satcher, MD, PhDは前書きに書いている。
R. James Coats を治療した Reid Wilson, Ph.D. は、ノースカロライナ大学チャペルヒル校の心理学者であり、個人事業も行っています。「高齢者における不安障害は、認識されておらず、対処されていない問題のようだ」と彼は言う。
問題の定義
不安障害」という包括的な用語は、次のようなさまざまな精神衛生上の問題を表すために使用されます。
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飛行恐怖症、高所恐怖症、公共の場に対する恐怖症など
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パニック障害、つまり突然の絶体絶命の予感
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強迫性障害：無意味な考えや苦痛を感じることで、手洗いのような行為を何度も連続して行うようになる。
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心配事が絶えない」と表現されることが多い、全般性不安障害
しかし、不安障害は「日常生活に支障をきたし、精神的なエネルギーを消耗するほど、自分の考えに固執してしまう」のだとウィルソン氏は言います。
ウィルソンによれば、コーツと同様に、多くの高齢者が自分のどこが悪いのかわからずに何年も苦しんでいるとのことである。治療を受けている人は全体の3分の1にすぎません。また、自分が経験している症状が、治療可能な精神疾患の一部であることに気づいていない人もいます。しかし、加齢によるストレス、つまり健康状態の悪化や配偶者を失ったことによる死別などが、後年になって再び不安障害を引き起こす可能性があるという。
ヘルプ・イズ・ア・ハンド
今日、不安の治療についてより多くのことが知られるようになり、精神衛生の専門家や研究調査によると、成功率は通常高く、強迫性障害だけが例外であることが多いようです。個人カウンセリングとグループセラピーは、不安障害とその引き金となる状況を理解するのに役立ちます。また、リラクゼーション法などの対処法も学ぶことができます。ベンゾジアゼピン系薬剤のような薬物療法も試みられたが、Surgeon General's Reportによると、このような薬物は慢性的、または継続的な不安の治療よりも高齢者の急性不安のエピソードに対してより効果的である。
2年間の集団療法を経て、コーツさんは、運動、自助グループ、リラクゼーションテープなどのテクニックを使って、不安に対処する方法を学びました。私は16年間、不安に悩まされてきたと思います」と彼は言います。「以前は、そのことを自分の中にしまい込み、話すこともありませんでした。でも今は、話せば話すほど、不安と向き合えば向き合うほど、気分が良くなるのがわかるんだ」。
