動脈硬化はあなたの動脈を詰まらせているかもしれない？あなたの体の高速道路システムを覗いて、何が起こっているのか調べてみましょう。
自分の動脈の中を見たいと思ったことはありませんか？私たちの体の隅々まで、酸素を豊富に含んだ血液を送り届けているのが、この血管です。その流れを維持することは、生命と健康に不可欠です。
動脈硬化は、動脈を狭め、硬くし、血流を悪くします。さらに悪いことに、動脈硬化は突然の血栓を誘発することがあります。その結果、心筋梗塞や脳卒中が引き起こされ、命を落とすことも少なくありません。
もし、自分の動脈がどうなっているのかがわかれば、生活習慣を見直すことができるかもしれません。動脈硬化があなたの動脈を詰まらせているかもしれませんよ？体内の高速道路を覗き込むように、この驚くべき旅を見てみましょう。
アテローム性動脈硬化症 動脈硬化になりやすい動脈がある
全身の血流は動脈に依存しています。動脈硬化は全身に及んでいるが、深刻化する場所はより選択的である。
カリフォルニア大学デイビス校の医学部教授であるSaul Schaefer医学博士は、「動脈硬化のパラドックスの1つは、それが広範囲に作用するにもかかわらず、閉塞が特定の場所にのみ形成される傾向があることです」と述べている。
大動脈は体の主動脈です。大動脈は心臓から出た後、何十本もの枝に分かれます。動脈硬化による合併症は、いくつかの部位に発生する傾向があります。
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冠動脈は、心臓に血液を送る動脈です。冠動脈に突然血栓ができると、心筋梗塞や心臓発作を引き起こすことがあります。ここが安定して閉塞すると、狭心症や胸痛を引き起こすことがあります。
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頸動脈、椎骨動脈、脳動脈は、脳へ血液を運ぶ動脈です。ここの動脈硬化は脳卒中の原因になることがあります。
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大腿動脈は、血液を脚に運ぶ動脈です。これらの動脈やその分枝に動脈硬化が生じると、末梢動脈疾患の原因となることがあります。
内皮。炭鉱のカナリア？
私たちの動脈はすべて内皮と呼ばれる特殊な組織で覆われています。健康な内皮は、運動時に動脈を大きく拡張させます。また、内皮は動脈硬化や血栓の発生を防ぎます。
特定の危険因子にさらされると、内皮が損傷することがあります。喫煙、糖尿病、高コレステロール、高血圧などは最もよく知られているものである。
広く普及していない検査を使えば、研究者は動脈硬化が進行する前に内皮の問題を検出することができます。「内皮の損傷部位が動脈硬化の始まりである可能性が高いのです」とシェーファーは言う。
内皮に問題があっても、それを感じることはできない。しかし、「座りっぱなし、喫煙、糖尿病、高血圧、コレステロールの人は、内皮の機能障害がある可能性が高い」とシェーファーは言います。シェーファーによれば、「座りっぱなしでタバコを吸っている人、糖尿病、高血圧、コレステロールの人は、内皮機能障害がある可能性が高い。
アテローム性動脈硬化症 あなたの動脈に何があるのか？
危険因子に何年もさらされ続けると、動脈硬化を引き起こす傾向があります。そのプロセスは次のようなものです。
1. ファットストライク
低比重リポ蛋白（LDL、悪玉コレステロール）は、動脈の壁に入り込んで働きます。LDLは、有毒廃棄物のようなもので、発見が難しく、処理も困難であり、将来的には有害なものとなる可能性があります。
もし、動脈の内部を見ることができれば、この時点のLDLは壁に脂肪の筋として、まるで油汚れのように見えるはずだ。若い人の剖検では、早ければ10代で脂肪の筋ができることが分かっています。
2. プラークの形成
時間が経つと、動脈にさらにコレステロールが蓄積されます。身体は白血球という掃除屋を送り込む。コレステロールとそれに反応する細胞は、動脈壁に "こぶ "を作るように進化していきます。これがプラークと呼ばれるものです。
3. プラークの成長
残念ながら、「掃除」を続けてもプラークが小さくなることはありません。コレステロールや細胞が増えると、プラークはさらに大きくなります。コレステロールや細胞が増えると、プラークはさらに大きくなり、動脈内で次に何が起こるかは生死にかかわる問題です。
成長するプラーク。動脈が大変身
プラークが成長すると、動脈は血流を維持するために改築されます。プラークが大きくなると、血流を確保するために動脈が改造され、壁が厚くなり、プラークを入れるスペースができる。「プラークは成長するが、道端に立ち往生している車のように邪魔にならないようにする」とシェーファーは説明する。
最終的には、プラークが血液の流れの中でゆっくりと成長するものもあります。それでも、動脈が70％以上詰まるまで症状が出ることはほとんどありません。「十分な時間があれば、動脈は側副血行路を作り、閉塞部周辺の自然なバイパスを作ることができます」とシェーファーは言います。
プラークによって血流が制限されると、労作時の痛みが最も一般的な症状です。冠動脈では狭心症（胸の痛み）、脚では跛行（筋肉の痛み）を引き起こす。
しかし、意外なことに、このような完全な閉塞に近いプラークは、最も危険なプラークではありません。
「動脈硬化のもう一つのパラドックスは、これらの重度の閉塞が通常心臓発作を引き起こさないということです」とシェーファーは説明する。
動脈硬化：「安定した」プラークと「不安定な」プラーク
一般に、何十年にもわたって生じた重度の閉塞は安定しています。つまり、誰もが慣れ親しんだ悪い隣人のような存在です。(あるいは、気づかないだけかもしれませんが）。
むしろ、気をつけなければならないのは、近所の若い不良たちです。「心臓発作のほとんどは、動脈の 20 ％ または 30 ％ をブロックするだけのプラークの突然の変化のために起こる」ジェフ ・ ボーラー、MD、ワイル コーネル医科大学ニューヨークでの心血管医学の教授は言います。
これらの小さいが致命的なプラークを検出するは難しい、動脈硬化のための高度なテストであっても。「一般的には、他の場所に大きな閉塞があることから、その存在を推測するしかないのです」とボーラー氏は言う。
このような小さなプラークがなぜ破裂するのかを解明することは、現在進行中の研究の重要な焦点である。過去10年間の研究により、プラーク内部の炎症が重要であることが明らかになっている。
動脈硬化：動脈に起こる炎症
プラークはどのようにして炎症を起こすのでしょうか？プラークが大きくなると、内部に白血球や筋肉細胞が集まってきます。白血球はLDLコレステロールを消化しようとします。
それは良いことのように聞こえるかもしれません。しかし、白血球の仕事内容には、破壊的な化学物質を放出することも含まれているのです。また、局所の筋肉細胞も有害な物質を放出する。
その結果、安定したプラークの内部が溶かされ、不安定な状態になることがある。プラークのキャップが壊れれば、中の危険な物質が流れる血液にさらされる。血栓は動脈内で急速に形成され、心臓発作や脳卒中を引き起こします。
重度の安定した閉塞は、ストレステストや冠動脈造影でしばしば確認することができます。しかし、小さくて危険なプラークは通常、発見されません。また、現在の知識では、「これらのプラークがいつ炎症を起こし、その結果破裂しやすくなるかを判断することは不可能です」とボーラーは説明する。
血液中のCRPというマーカーを使えば、医師は体内の炎症の度合いを大まかに把握することができます。しかし、この検査では心臓発作や脳卒中を正確に予測することはできない。
アテローム性動脈硬化症 カルシウムと動脈硬化
動脈硬化はなぜ "動脈硬化 "と表現されるのでしょうか？動脈壁の中でプラークが成長し進化すると、その内部にカルシウムが沈着します。カルシウムはプラークを硬くし、動脈を硬くします。一般に、安定したプラークほどカルシウムが多く含まれています。
電子線コンピュータ断層撮影法（EBCT）と呼ばれる比較的新しい検査では、冠動脈内のカルシウムの量を計算し、特定の人における心臓発作のリスクを予測するのに役立ちます。
アテローム性動脈硬化症 リスクを減らす
動脈硬化は、その合併症が予測不能であり、致命的であるため、恐ろしいものです。しかし、最初の心臓発作のリスクの90％までは予防可能であることを覚えておくとよいでしょう。危険因子はよく知られており、そのほとんどは予防や治療が可能です。
喫煙
タバコの煙は内皮を傷つけ、動脈硬化を促進させる。また、喫煙はプラークを不安定にするプロセスである炎症を増加させます。一方、「禁煙すれば、数年後には非喫煙者のリスクとほぼ同じになる」とボーラー氏は言う。
座りっぱなしの生活
運動は動脈の内皮を健康に保つ。このことは、頻繁な運動が動脈硬化のリスクを劇的に減少させることを説明するのに役立つ。また、運動は動脈硬化のもう一つの原因である糖尿病のリスクも低減させます。1日30分の運動で大きな効果が得られますが、どんな運動でもやらないよりはましです。
高血圧やコレステロールが高い
血圧を放置していると、動脈に負担がかかります。コレステロールを健康的なレベルまで下げると、心臓発作のリスクを減らせることが証明されています。ライフスタイルを変えるだけで、血圧やコレステロール値を健康に保てる人もいます。しかし、多くの人はリスクを減らすために薬が必要になります。
目に見えないものがあなたを苦しめます。動脈の中を見ることができるようになるまでは、動脈硬化のリスクを今すぐ下げることが最良のアドバイスとなります。
シェーファーは、「間違いなく、危険因子を減らすことは、アメリカ人の最も一般的な死因である心臓血管疾患で死亡する確率を下げることになります」と言います。
