制御できない胸焼けと胃食道逆流がもたらす危険な影響について、医師が説明します。
胸焼けは、胃食道逆流症、またはGERDの最も一般的な症状です。GERDは、下部食道括約筋（LES）と呼ばれる弁の不適切な働きによって生じます。LESは通常、食べ物や酸を胃の中にとどめておく働きをします。この弁が正しく機能しないと、酸が食道に逆流するようになります。
胸焼けの不快感には歯を食いしばって耐えるしかないかもしれません。しかし、治療しなければ、長期的に深刻な副作用が生じる可能性があります。ここでは、胸焼けをコントロールできない場合に起こる可能性のある合併症をいくつかご紹介します。
食道炎、バレット食道、食道がん
胃酸が何度も食道に逆流すると、その敏感な粘膜を傷つけてしまいます。この傷は、食道炎と呼ばれる痛みを伴う炎症につながります。やがて酸は食道をすり減らし、出血を引き起こします。出血量が多い場合、血液が消化管に流れ込み、黒っぽいタール状の便として現れることがあります。食道炎は、食道の粘膜に痛みを伴う潰瘍ができることもあります。
ごく一部の人は、GERDによって長期間酸にさらされることで、バレット食道（BE）と呼ばれる状態になることがあります。BEでは、異常な細胞が形成され、酸の逆流によって傷ついた細胞の代わりを務めます。そして、これらの細胞は癌化する可能性を持っています。
BEを持つ人は、食道腺癌、つまり食道の癌になるリスクが高くなります。50歳以上の白人男性や、喫煙者、肥満の人ほど、がんになる確率が高くなります。ひどい胸焼けが長期間続くようであれば、医師に連絡しましょう。
食道の狭窄（きょうさく
食道が長い間損傷していると、食道の入り口を狭める瘢痕（狭窄）を生じることもあります。この狭窄は、嚥下を困難にし、食物や水分が胃に入るのを妨げます。また、食道けいれんを起こし、心臓発作に似た痛みを伴う胸の痛みを引き起こすこともあります。狭窄は不快なものですが、狭窄が生じた人は胸焼けをある程度緩和することができます。狭窄があると、酸が食道に上がってくるのを阻止することができるからです。
喘息などの呼吸器系疾患
喘息と胸焼けは、しばしば密接に関係しています。喘息患者の約30％から80％がGERDの症状を持っていることが研究で明らかになっています。喘息がGERDにつながるのか、あるいはその逆なのかは、まだわかっていない。GERDと喘息の関係を説明する一つの可能性は、胃から逆流した酸が気道に入り込むことである。
また、GERDは、以下のような他のいくつかの呼吸器疾患とも関連があるとされています。
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慢性気管支炎
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慢性咳嗽
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慢性副鼻腔炎
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肺気腫
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肺線維症（肺の瘢痕化）
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再発性肺炎
声とのどのトラブル
GERDによる酸は喉に影響を与え、嗄声や喉頭炎を引き起こすことがあります。特に酸の逆流が非常にひどい場合には、声の変化を報告する人もいます。ただし、声や喉の問題はGERDの治療に非常によく反応する傾向があります。
逆流による歯のトラブル
酸が口腔内に侵入すると、歯のエナメル質を破壊してしまいます。多くの研究により、GERDの人は通常よりも歯が侵食されやすいと指摘されています。また、口臭や唾液の分泌が増えることもあります。
子供の胸焼け合併症
乳幼児や子供も胸焼けなどのGERDの症状を発症することがあります。自分の感じていることを正確に表現することはできないかもしれませんが、この症状を治療しなければ、最終的には大人と同じような合併症を引き起こす可能性があります。重度の逆流性食道炎を持つ乳幼児は、適切な哺乳ができない可能性があります。その結果、成長が悪くなります。また、胃酸を気道に吸引してしまうと、肺炎を再発することもあります。乳幼児突然死症候群は、逆流による気道の閉塞と関係があるのではないかと指摘する研究者もいるほどです。
逆流による合併症の回避
胸焼けが食道炎や食道がんへの道をまっしぐらに進んでいると心配する前に、いくつかの治療法があることを知っておく必要があります。これらの治療法は、胸焼けを和らげ、合併症のリスクを軽減することができます。
消化器科医は、内視鏡と呼ばれる細いスコープを使って食道を観察し、病状を診断することができます。また、診断に役立つその他の検査もあります。GERDの治療には通常、薬物療法と生活習慣への介入が行われます。しかし、まれに、閉塞を解消したり、酸が逆流するのを防ぐために手術が必要になることがあります。
