肝臓は体の中で最も大きな臓器で、たくさんの重要な働きをしています。毒素をろ過し、食べたものを分解し、体の修復に必要なたんぱく質をつくる肝臓の働きをご紹介します。
肝臓は、サッカーボールほどの大きさの暗赤色の楔形をしており、重さは約9キロあります。肝臓は、胸郭の右側の下にあり、胃の上部に位置しています。肝臓は、小さな左葉と大きな右葉の2つの葉で構成されています。
肝臓が毒素を退治する方法
血液が消化管から肝臓に流れ込むと、肝臓は血流中のさまざまな危険化学物質を処理するためにギアを上げます。
これらの毒素を処理する細胞は、体にとって危険の少ない分子に分解する。例えば、タンパク質を消化したときに発生するアンモニアは、肝臓の細胞によって尿素という無害な副産物に変えられ、おしっこをしたときに体外に排出されます。
また、肝臓は飲んだアルコールを酢酸という化学物質に変えて安全に処理し、体内の他の組織が二酸化炭素と水に分解してくれます。
消化における肝臓の役割
脂肪を含む食べ物を消化するためには、肝臓が必要です。毎日、肝細胞はほぼ1リットルの胆汁を作り、濃い緑色の液体を胆管と呼ばれる管に流し込んでいます。
胆汁はそこから十二指腸という小腸の一部に流れ込み、脂肪を小さな粒子に分解します。これにより、食べ物に含まれる栄養素を細胞がよりよく吸収できるようになるのです。
血糖値をコントロールする
食後、肝臓は膵臓という別の臓器と連携して、血糖値をコントロールします。
血糖値が下がりすぎると、肝臓はグリコーゲンという形で蓄えていた糖分を分解し、血流に放出します。これによって、細胞がエネルギーとして利用できる糖分が増えます。
また、血糖値が高いときには、肝臓は血液中のグルコースの一部をろ過してグリコーゲンとして貯蔵し、後で使用するようにします。
体内の鉄分を蓄える
肝臓は、摂取した鉄分のほとんどを貯蔵し、全身に分配しています。
タンパク質をつくる
肝臓は、消化器官を通過する物質の多くを処理する働きをしますが、同時に、タンパク質を作るマスターでもあります。肝臓は、体が必要とする様々なタンパク質を作り出しています。
これらのタンパク質には、出血を止めるのに役立つ凝固因子が含まれます。また、肝臓はアルブミンと呼ばれるタンパク質も作り、血液中の水分が体内の他の組織に染み込まないようにします。
肝臓は、酵素の仲間である多くのタンパク質を作っており、これらのタンパク質はすべて、体がよりよく使えるように、さまざまな分子を分解します。
肝臓は、タンパク質以外の分子も作っています。体内のコレステロールの約半分を作り、エストロゲンやテストステロンなどのホルモンの材料となります。
細菌の保護
感染症にかかったとき、肝臓は細菌を撃退する役割を担っています。この臓器には食細胞という細胞が多数あり、ウイルスや細菌、特に消化器官から入ってきたものを感知して破壊します。
肝臓は再生できる
肝臓は、体内の他の臓器とは異なり、損傷した部分を再生する特別な能力を持っています。すごいことですよね？と思われるかもしれませんが、実はそうではありません。UPMCと共同で行った医師の調査によると、回答者の4分の3以上が、肝臓が再生できることを知らなかったと答えています。
肝臓の再生能力を利用して、肝臓を必要とする人に自分の肝臓の一部を提供する生体肝移植と呼ばれる方法があります。この手術の後、ドナーもレシピエントも最終的には完全に機能する肝臓を手に入れることができます。
