HIVの寛解の報告により、研究者はいつの日か治癒が可能になると楽観視しています。寛解とはどういう意味か、治癒とはどう違うのかを学びましょう。
科学者たちは、エイズを引き起こすウイルスであるHIV（ヒト免疫不全ウイルス）に適用される寛解の定義について、正確な合意を得ていません。しかし、一般的には、HIV治療を中止した後、HIVのウイルス量が検出されないままであることを意味します。
治癒には至らない。治癒のためには、患者さんの細胞内の遺伝子情報にHIVが見つからないことが必要です。
ほんの少し前まで、医師はHIVに感染した人に「寛解」が起こるとは思っていなかった。しかし、これは変わりつつあるのかもしれません。
まれに、HIVの薬をやめた後もウイルスをコントロールし、元気に暮らしている人たちがいるのです。医師や研究者は、それを一握りの人たちだけでなく、もっと多くの人たちのために現実のものにしたいと願っているのです。
HIV 巧妙なウイルス
HIVは、抗レトロウイルス療法（ART）と呼ばれる複数の薬剤の組み合わせによって、自分自身のコピーを作らないようにすることができます。これは、あなたの免疫システムを保護し、本格的なAIDSへの進行を止めるものです。しかし、すべてのHIVを除去することはできません。
治療が成功した人の血液中のウイルス量は非常に少なくなっています。適切な時期にARTを開始し、医師の指示に従えば、何年も生きられると期待できます。しかし、おそらく一生、薬を飲み続ける必要がある。
薬代を払えない人もいますし、吐き気や下痢、めまいなどの副作用のために、薬を飲み続けたくないという人もいます。しかし、治療をやめると、通常、数週間でウイルスが再発します。
それは、HIVのプールがあなたの体の中で「眠って」いるからです。薬の服用をやめると、このいわゆる「潜在的なHIVの貯蔵庫」が目を覚まし、感染に新たな命を吹き込むのです。
早期治療
研究者は、寛解に至るには、HIVの貯蔵庫が小さく、免疫系が強いことが必要だと考えています。感染後すぐに薬物治療を開始することで、免疫細胞をダメージから守り、HIVが大きな貯蔵庫を作るのを止めることができると多くの人が考えています。
もし治療が早期に開始されれば、HIVの貯蔵庫を防ぐことができ、それ以上の治療は必要ないかもしれないと考える研究者もいます。これを行った子供たちが長い間寛解しているという報告もある。
1996年にウイルスに感染した母親から生まれたフランスの若い女性がその一例です。彼女はHIV陽性と判定され、生後3ヶ月で強力なARTを受けました。この少女は6歳まで治療を受けましたが、その後やめました。
1年後、医師が彼女を検査したところ、血液中にウイルスは見つかりませんでした。彼女は治療を中断したままでした。そして14年後、彼女はまだ寛解していた。
彼女の細胞にはまだHIVの断片が残っているので、再発する可能性があり、完治したとは考えられていない。彼女や他の寛解期の患者は定期的に検査を受けており、もし再発すれば再び治療を開始することができます。
HIV陽性とわかったら、できるだけ早く治療を開始するよう医師に相談しましょう。そして、薬を飲み続けることです。健康で長生きするためには、必ず必要なことです。
治癒は可能か？
ロンドンの患者さんやベルリンの患者さんがHIVを完治させたという話を聞いたことがあるかと思います。しかし、彼らは血液がんを患い、HIVに対する遺伝的抵抗力を持つ人から幹細胞移植を受けたので、HIVの寛解とは異なります。
二人とも、HIVに感染しているだけでなく、化学療法が効かない血液癌という別の病気にもかかっていた。二人とも、HIVに対する遺伝的耐性を持つ人から幹細胞移植を受けたのです。その目的は、彼らの癌を治療すると同時に、HIVを標的にすることであった。
幹細胞移植は危険な副作用があるため、HIVの一般的な治療法にはなりそうもない。
ロンドンの患者は匿名であるが、幹細胞移植の後、HIVの兆候はなかった。この患者は、さらに16ヶ月間、抗レトロウイルス薬を服用し続けた。その薬を止めた18ヶ月後にも、この患者にはHIVの徴候が見られなかった。
ティモシー・レイ・ブラウンはベルリンの患者である。彼はベルリンに住んでいたアメリカ人で、1995年にHIV陽性と判定されました。彼はARTを開始し、ウイルスと共存してきた。11年後、ブラウンさんは再び健康上の危機に直面する。今度は血液がんの白血病だった。幹細胞移植とは、不健康な血液細胞を正常なものと取り替える治療法である。
HIVに耐性のある免疫細胞を作る遺伝子を持つ人である。医師は、これで癌とHIVが治ることを期待した。ブラウンは移植の日からARTをやめた。1年後、がんが再発し、同じドナーから2回目の移植が必要になった。ブラウンは2007年以来治療を受けていないが、今では癌もなく、体内からHIVも検出されない。
科学者たちは、同じ治療法を再び成功させようと何年も試みた。ほぼ十数年間はうまくいかなかった。しかし、この治療法が2度成功したことで、研究者たちは何が鍵なのか、どのようにすれば他の人たちを助けることができるのかを理解しようと懸命に努力している。
最近、幹細胞移植を受けずに「高度強化型」抗レトロウイルス治療を受け、長期間の寛解を得た男性が1例います。
また、広義の中和抗体（bNAb）を用いて、長期的なHIV寛解を達成するために免疫系を強化する試みも行われているところです。このほか、免疫系の一部に結合する抗体の使用や、HIV感染細胞を殺すキラーT細胞のプライミングなど、免疫系を助ける方法が研究されています。
