専門家が、非小細胞肺がんを初期段階で診断することの難しさと、適切な治療法を見つける方法について語ります。
かつて肺がんは、主に喫煙者が罹患する病気でした。1960年代に外科医総長が喫煙が癌の原因であると発表した後、喫煙率は大幅に減少しました。1990年代後半から2000年代前半にかけて、肺がんの死亡率が大きく下がりました。そのほとんどは、人々が禁煙したためだと考えています。
今、私は若い人で喫煙者でなかった人をどんどん診断しています。実際、一度もタバコを吸ったことがない人がたくさんいます。これらの人々の多くは、肺がん発症の原因となる遺伝子変異を有しています。
重要な疑問の一つは、なぜ喫煙経験のない人に肺がんが増加しているのか、ということです。私たちにはわかりませんが、公害やラドンへの暴露が関係しているのではないかと考えています。このような増加が見られる地域のほとんどは、人口の多い工業地帯です。
肺がんを早期に診断する
肺がんというと、息切れ、咳、体重減少などの症状が思い浮かびます。しかし、それらの兆候や症状は、がんが広がるまでないことが多いのです。ほとんどの人は、症状が出たときにはすでにステージIVになっています。そのため、特にヘビースモーカーの人は、検診がとても重要なのです。腫瘍が広がる前に発見して、何か対策を講じたいのです。
喫煙者の場合、低線量の胸部CTスキャンを行うことで、肺がんによる死亡リスクが減少するという証拠が明らかにあります。残念ながら、ほとんどの人がステージIVと診断されています。このステージでは、治療は可能ですが、治癒は不可能です。治療の目的は、症状を和らげ、できれば寿命を延ばすことです。肺がん検診の実施により、治癒率の高い早期の病気と診断される人が増えてきていますね。
しかし、まだまだ先の話です。おそらくCT検診の対象者のうち、実際に検査を受けている人は10％以下でしょう。その理由のひとつは、認知度の低さだと思います。また、肺がんに対するスティグマ（汚名）もあると思います。乳がんや大腸がんの検診率が高いのは、これらの病気は自分がやったことが原因ではないと考えられているからです。私は、「肺がんになるために必要なのは肺だけです」とお話ししています。肺がんは喫煙者だけに起こるという考えを払拭する必要があるのです。
自分のがんについてもっと知る
新しい患者さんにお会いするたびに、その方の病期を明確にすることが重要です。脳のMRI、胸部、腹部、骨盤のPETスキャンなど、全身の画像診断を行い、がんの発生部位と転移部位を把握することが必要です。その後、組織検査と分子検査を行い、さらなる管理と治療法の選択肢を決定します。
肺がんの方では、バイオマーカー検査が重要です。EGFR、KRAS、ALKなどの遺伝子変異があるかどうかを知る必要があります。これらの変異は、私が選択する治療法に影響を与えます。
遺伝子変異がなければ、次に調べるのはPDL1（programmed death ligand-1）の発現です。私はPDL1について、がん細胞の変装と考えたいのです。PDL1の発現が高い人は、がんが非常によく偽装されており、免疫システムががんを認識して攻撃することができないのです。PDL1の発現が高いがんは、ある種の免疫療法によく反応します。PDL1発現が低い人は、免疫療法と化学療法を併用する必要があります。
どのような治療があなたに適していますか？
早期のがんであれば、外科医に紹介します。早期のがんは手術が中心です。ステージIVのがんでは、猫はすでに袋から出しているので、外科的治療の役割は本当にありません。がんが広がっているのです。
5〜10年前、末期がんに対する治療法は化学療法しかありませんでしたが、その成功は限られたものでした。化学療法はがん細胞を殺しますが、残念ながら正常な細胞も殺してしまいます。そのため、疲労感、吐き気、嘔吐、免疫力の低下などの副作用があります。
現在では、ステージIVのがんに対してより良い治療法が確立されています。標的療法は、がん細胞の増殖を助ける特定のタンパク質や遺伝子変異をターゲットにした治療法です。生存期間が変わり、利用できる治療法も変わるので、私が対応できる変異があるかどうか、前もって理解しておくことが非常に重要です。現在、承認された治療法が存在する遺伝子変異は7種類あります。5年前、承認された標的療法は2つだけでした。
また、免疫系ががんを認識し、攻撃するのを助ける免疫療法もあります。この4〜5年、さまざまな免疫療法薬が承認され、大いに盛り上がっています。免疫系反応を活性化するサイトカインやがんワクチンがあります。そして最近では、養子縁組T細胞療法が盛んに行われるようになりました。私たち自身の免疫細胞を利用して、がんをよりよく認識できるようにしようとしているのです。
臨床試験の恩恵を受けられるのはどんな人ですか？
今のところ、臨床試験は標準的な治療が効かなくなったときの選択肢になることがほとんどです。それを変えなければならないと思います。肺がんの患者さんにとって、何が最も奏効の可能性が高く、奏効が最も長く続き、生活の質が最も高くなるかを考える必要があるのです。
私は、患者さんの治療方針を決定する際、どの段階でも、どのような臨床試験が利用できるかを常に考えています。もし、標準的な治療法よりも効果が期待できる臨床試験があれば、それをお勧めするつもりです。
肺がんの生存率はどのように向上したのでしょうか？
ステージIVの肺がん患者の平均生存期間は、以前は1年から16カ月程度でした。現在では、標的治療薬の使用により、人によっては全生存期間が3年以上になることもあります。免疫療法では、5年後に生存している人もいます。10年後のデータはまだありませんが、免疫療法が奏効したステージIVの患者さんでは、"C "の文字、つまり治癒が語られ始めています。
肺がんの人は確実に長生きし、良くなっています。私が生きている間に、ステージIVの病気を治すことができるようになればいいと思っています。
