標的療法の開発は、非小細胞肺がん治療のあり方を変えた多くのブレークスルーの一つである。がん専門医が、NSCLC治療の他の進歩について紹介する。
非小細胞肺がん（NSCLC）は、非常に流行している病気です。しかし、発病率は時間の経過とともに下がってきており、今後も下がり続けることを期待しています。これは、予防措置のおかげでもあります。タバコを吸う人が少なくなっているのです。タバコを吸わない人でも肺がんになる人はたくさんいますが、タバコは肺がんの主な原因です。
今すぐできる治療
NSCLC治療の方向性を理解するためには、現在の状況を理解することが役立ちます。治療法を決定するために、診断された人が評価しなければならないのは、病気の範囲と、がんに存在する分子異常の2つです。
病気が初期の段階で、転移もない場合、最も一般的な方法は、肺の一部、時には全部を切除する手術です。肺がん治療の大きな問題のひとつは、病気が進行するまで診断されないことです。私たちは、肺がんを早期に発見し、手術などの治療法を選択できるようにするための取り組みを行っています。効果的な検診を行うことで、より多くの人を治すことができると信じています。
肺を越えて局所的に病気が広がっている人の治療は、もう少し複雑です。しかし、治癒を目的としてアプローチすることに変わりはありません。手術、放射線、化学療法、免疫療法を組み合わせて行うこともあります。がんが胸の外に広がっている転移性疾患の場合、局所療法は有効ではありません。そこで、全身に効くような治療法を検討します。免疫療法、標的療法、あるいは細胞毒性化学療法と呼ばれる追加的な化学療法などがこれにあたります。
治療の進歩
標的療法の使用には大きな進歩がありました。標的療法といっても、放射線のように物理的に標的を定めるということではありません。その代わり、個人の腫瘍の特定の異常をターゲットにするという意味です。上皮成長因子受容体（EGFR）と呼ばれるタンパク質を標的とした薬剤がブレイクスルーとなったのは、今から20年も前のことです。EGFRは細胞の表面にあるタンパク質で、細胞の増殖や分裂を助ける働きをします。NSCLCの細胞の中にはEGFRが多すぎるものがあり、その場合は増殖が速くなります。
私たちは、EGFR阻害剤が、EGFR遺伝子に変異（変化）がある腫瘍にのみ有効であることを認識していました。その結果、いくつかの異なる変異が発見され、これらの特定の変異を治療するFDA承認の新しい7つの治療法が開発されました。現在、私たちの診断ワークアップでは、腫瘍にこれらの変異があるかどうかを調べる検査が承認されており、正しい治療法を進めることができます。米国では肺がん患者の20％近くがこれらの治療法を受けることができます。
治療における2つの大きなブレークスルーが、いくつかの癌、特に非小細胞肺癌に対して、この針を動かすために一緒にやってきたのです。ここUCLA Jonsson Comprehensive Cancer Centerの私の部門長は、Her2/neu癌遺伝子の特徴を明らかにしたDennis Slamon医学博士である。Her2/neuは、ある種のがんをより速く成長させるタンパク質です。彼は、その異常に対して特異的に作用する抗体であるトラスツズマブの開発を支援しました。
それ以前は、研究者は共通の腫瘍をグループに分けようとはしていませんでした。しかし、今では、そうすることで、少人数のグループや、稀な突然変異に対する治療法を開発することができると認識しています。現在では、かなり稀な肺がんのサブタイプであっても、複数の異なる薬剤が利用できるようになることがよくあります。また、免疫療法は肺がんの患者さんの見通しを大きく変えました。また、免疫療法により、肺がん患者の見通しは大きく変わりました。
治療の方向性
化学療法、免疫療法、標的療法の3種類の全身療法を改善するために、私たちが期待しているアプローチがあります。化学療法では、抗体薬物複合体と呼ばれるものが大きな進歩です。これは、基本的に化学療法を抗体に結合させた薬です。抗体は腫瘍にある特定のタンパク質に結合します。この方法は、正常細胞よりも腫瘍細胞をより多く殺すのに役立ちます。
また、標的療法で効果的に治療できる変異の数を増やしたり、すでに利用可能な治療法を改善する取り組みも行われています。
また、自分の免疫システムを誘導して病気と闘わせる免疫療法に関しては、免疫システムをがん治療に活用するための取り組みを行っています。多くの場合、免疫反応の他の部分をターゲットにした薬剤を使用します。
未来への展望
NSCLCの見通しについてですが、効果的なスクリーニングプログラムがあれば、例えば手術によってより多くの人を治すことができると考えています。また、新しい治療法の中には、病気の再発を少なくしたり、少なくとも手術を受けた局所進行がんの人の病気の再発を先延ばしにするものもあります。免疫療法の導入により、進行したがんでも長期生存できる可能性が高くなりました。それ以前は、長期生存はまれなことでした。
私たちの目標は、NSCLCを慢性疾患として捉えられるようになることです。つまり、適切な治療を受ければ、時間が経つにつれて、この病気にかかった人でも完全に普通の生活が送れるようになるということです。まだ、そこまで到達していません。がん細胞は最終的に方法を見つけ出すのです。しかし、NSCLCを慢性疾患とするための私たちの歩みは本物であり、将来的にはさらにその先へと進んでいくことを私たちは望み続けています。
