肺がんサバイバーが語る、臨床試験の経験。
私は2014年、32歳のときにステージ1Bの肺がんと診断されました。自宅で梯子から落ちた後、偶然にわかりました。ERの医師が肋骨が折れていないかレントゲンを撮ったのですが、次の瞬間、放射線科医がERにやってきて、左肺に大きな結節があると言われたんです。それが何であるかは分からないので、肺の専門医に診てもらうように言われました。
私はとても若く、非喫煙者だったので、肺の専門医は様子を見るのが最善であると判断しました。しばらくは
しばらくは変化がなかったのですが、だんだん大きくなってきました。肺の生検でがんであることが確認されたのはその時でした。自覚症状が出る前に早期発見できたのは幸運でした。私は左肺の大部分を切除する手術を受けました。医師は12個のリンパ節を切除しましたが、すべて異常なしでした。化学療法は必要なく、がんは消滅している可能性が高いと言われました。
しかし、1年半後の検査で、なぜかがんが再発していることがわかりました。両肺と脳の中にあったのです。私は打ちのめされました。
遺伝子検査の結果、私の腫瘍はALKという遺伝子に変異があり、それががんを増殖させていることがわかりました。当時、私のような肺がんを治療するために承認された薬剤は1つだけで、これはかなり稀なものでした。それは治療薬ではありませんでしたが、私の人生が終わるわけではないことを意味していました。ほとんどの人は、まずその承認された薬を試したでしょうが、私の担当医は、それが私の脳に転移した癌に効かないことを知っていました。しかし、私の主治医は、脳に転移したがんには効き目がないことを知っていました。
臨床試験というのは怖いものです。ほとんどの人は臨床試験について何も知らないし、当時の私もそうでした。しかし、私の担当医は肺がん、特に私のようなタイプの肺がんの専門家であることは知っていました。彼女は、それが私にとって最良の選択肢であると考えていました。当時使用可能だった標的型薬剤は、ほとんどの人に1年しか効かず、その後がんが再び増殖し始めました。若いうちは、1年というのは長くない。ですから、怖くても、医師がこの新薬でもっと時間が取れる、治験に参加すればもっと長く生きられると考えるなら、そうすることにしました。
ひとつだけ大変だったのは、待つことです。承認された薬はすぐにでも使い始めることができましたが、臨床試験のプロセスには時間がかかりました。書類仕事がとても多かったのです。スキャンや血液検査など、さまざまなステップを踏まなければなりません。がんが進行しているときは、1日1日が1年に感じられるほどです。しかし、ひとたび臨床試験病院に到着すると、すべてが変わりました。たくさんのケアと配慮を受けることができました。看護師さんたちは素晴らしく、私は本当によく面倒をみてもらいました。こんなに注意深くモニターされていると思うと、安心感があっていいですね。副作用の可能性がないか、すべてチェックされていたのです。
治験を開始して8週間後、腫瘍は60％縮小しました。私は嬉しくてたまりませんでした。呼吸もかなり楽になりました。数ヵ月後、腫瘍は80％縮小しました。治験を始めてから1年半後、スキャンでがんが突然消えたのです。今、5年目です。治験薬は、第一世代の薬よりもずっと長く、私によく効きました。
私は肺がんの知り合いに、できれば米国国立がん研究所（NCI）指定の病院に移るように言っています。というのも、進行した肺がんでは、いずれ薬が効かなくなることが予想されるからです。そのときが来たら、臨床試験を検討することになります。NCI指定の病院であれば、医師が最新の治療法や臨床試験について知っていることが分かります。自分で調べることもできますが、進行がんになると圧倒されます。最新の治療法を知っている医師を見つけるのが一番で、その医師があなたに代わって治療を行ってくれます。
病院が遠くてもあきらめないでください。私の病院は4時間以上かかりますが、その価値はあります。あなたの地元の医師は、その病院と連携することができます。そこでやらなければならないこともありますが、それ以外は自宅の近くで対応できます。旅費を負担してくれることもありますよ。
私は現在、LUNGevityの臨床試験大使として、他の人が臨床試験を受けられるようにボランティアをしています。より良く、より長く効き、より多くの命を与えてくれるかもしれない薬を手に入れるチャンスを得るためには、不安や恐れを抱く価値があります。
臨床試験の世界は難しく、異質なものに見えますが、それを乗り越えれば、最初に見たときよりもずっと身近に感じられるようになるのです。しかし、一度それを乗り越えれば、それは可能です。
