風邪をひいていませんか？

ストレスの多い時期には健康でいられるのに、いざというときに風邪やインフルエンザにかかるということはありませんか？ストレスからくる体調不良に悩んでいませんか？

カリフォルニア大学の心理学博士課程に在籍していたマーク・シェーンは、期末試験の時期になると驚くような体調不良を繰り返していました。試験前や試験中は元気だったのに、試験が終わると途端に体がだるくなる。やっとリラックスできたと思ったら、今度は悪質な感染症の餌食になり、風邪やインフルエンザにかかることが多いのだ。

「期末テストが終わるまでは、なんとか健康でいられたのですが......その後、倒れてしまうんです」と、彼は振り返ります。

その後、ロサンゼルスのUCLAやシダーズ・サイナイ病院で患者を診るようになったシェーンは、休暇を取るまでは病気になることがなかった。ストレスの多い多忙な仕事から、リラックスした時間へと体が移行するとき、彼は突然、体調を崩してしまうのです。

そこでショーンさんは、ストレス後の体調不良について調べ始めたのですが、自分の体験が珍しいものではないことがわかりました。高血圧や腰痛など、ストレスは健康問題に関係しているが、もう一つの現象、いわゆる「解放効果」が働いている可能性がある。

ストレスがたまった直後、たとえば仕事で不安なプロジェクトがあったり、家族の危機があったりしたとき、ようやく深呼吸してリラックスできたときに、思いがけず病気に襲われることがあります。せっかく髪を下ろしたのに、病気と闘う力が落ちてしまうかもしれません。

「この効果は、上気道感染症、インフルエンザ、片頭痛、皮膚炎、関節炎の痛み、うつ病などの症状と関連しています」と、心理学者でUCLA医学部臨床助教授のショーン氏は言う。

アメリカストレス学会会長で、ニューヨーク医科大学医学・精神医学臨床教授のポール・ロッシュ医学博士も、ストレスに対する反応は人それぞれだが、「個人が慢性的なストレスにさらされると、ストレス自体が緩和された後でも、身体的・心理的影響が現れる人がいる」と同意している。

どのようにして起こるのでしょうか？

仕事や家庭のプレッシャーで緊張して苦しんでいるとき、体はストレスホルモンを含む多くの化学物質を放出し、病気に対する免疫系を動員します。しかし、ストレスの多い時期が終わると、免疫システムは部隊を引き揚げ、外敵を排除する警戒心が薄れる。同時に、プロスタグランジンと呼ばれる体内化学物質が、ストレス反応から取り残され、炎症を引き起こし、関節痛や偏頭痛などの問題を引き起こす傾向があると、ショーン氏は指摘する。

リラックスが健康を害するとき』の著者であるショーンによれば、「この解放期間中の病気は、2つの方法で起こるかもしれない」という。「ストレスの渦中にさらされたものに関係している可能性があります。あるいは、私たちの周りのあらゆる生物が私たちに感染する可能性がはるかに高い、この開いた窓を通して、その後に発症するものかもしれません。"

ニューヨーク州ハンティントンの臨床心理学者エリザベス・カール博士は、1991年のペルシャ湾戦争に従軍した兵士の親族を対象に、支援グループとストレス対処プログラムを実施しました。"これらの家族の約80％が、振り払うことのできない風邪を引き続け、場合によっては、愛する人が帰国した後でも持続していた。"

しかし、プレッシャーに満ちた仕事をしている人の多くは、週末に仕事が一段落したときや、定年を迎えて高嶺の花だった仕事が一段落したとき、特に体調を崩しやすいようです。「高度に継続的な活動に慣れていて、自分のアイデンティティを仕事に縛り付けている人にとって、退職は本当に問題になりえます」とカールは言います。「それ自体がストレスの原因になることもあるのです」。

失望感を和らげる

「ストレスが人それぞれであるように、万能なストレス解消法というのはありません」とロッシュは言います。「運動や瞑想、ヨガは、ある人には効果的ですが、他の人に恣意的に課すと、退屈でストレスになることがわかります。自分に合ったものを見つけるしかないのです」。

ここでは、「失望効果」の悪弊を撃退するための選択肢をいくつか紹介します。

• ショーンは、免疫系を少し活性化させることで、ストレスの後に免疫力が急激に低下するのを防ぐ方法を勧めています。5分程度の短時間の運動で、免疫系を活性化させることができます。「オフィスビルの階段を上り下りしてみましょう。「また、仕事でストレスの多い一日を過ごした後は、帰宅してテレビの前でゴロゴロするのではなく、数分間、早足で歩いてみてください」。

• 時間の制約がある中で、クロスワードパズルのような頭脳的な問題解決をやってみる。「いくつかの研究では、速いペースで数学の計算をすると、実際に免疫系の活動が活発になることが示されています」と、ショーン氏は言います。

• 深呼吸などのリラクゼーション法を実践することで、一日の不安から心と体を休ませることができます。意識してゆっくりとした呼吸をし、深く吸って自然に吐くようにしましょう。お腹がゆるやかに上下するのを意識してください。この深い呼吸は、心拍数を下げ、脳波を遅くし、血圧を下げる効果もあります。呼吸に意識を向けることは、実はシンプルで落ち着く瞑想の一種です。