標準的な抗生物質が力を失いつつある。小さな「バクテリオファージ」は治癒に利用できるのか？
細菌戦争
ウイルスはどのように役立つのだろうか
医師アーカイブスより
Oct. 30, 2000 -- あなたの街の下水道の奥深くで、ミクロのドラマが繰り広げられている。肉眼では見えないが、球根のような頭、棘のある首、蜘蛛のような脚を持つウイルスが、ふっくらとしたバクテリアの細胞に向かって滑るように移動する。着地したバクテリオファージは、細胞膜に穴を開け、自らの遺伝子を注入し、細胞にウイルスを大量生産させる。1時間足らずで、犠牲となった細胞は爆発し、200個の新生ウイルスがばらまかれる。そして、そのウイルスの1つ1つが、さらなる獲物を求めて下水道を徘徊し始めるのである。
バクテリオファージ、略してファージは、細菌を攻撃して破壊するだけである。汚水、食物、水、そして体内など、細菌が多いところならどこでも繁殖し、10億年以上にわたって殺戮のテクニックを磨き上げてきた。そして今、欧米の科学者たちは、この殺し屋を抗生物質耐性菌の発生に対抗するために投入しようと考えている。
旧ソ連では70年近く、ファージ療法と呼ばれるこの方法が細菌感染症の標準的な治療法として用いられてきた。欧米では、ファージ療法は数十年前に失敗作として退けられた。今、ヨーロッパと北米の科学者たちは、再びこの小さな捕食者に目を向けている。
多量の殺戮者
かつて抗生物質で簡単に手なずけられた細菌が原因で、世界中の患者が命を落としている。そのため、科学者たちは新しい治療法を求めて躍起になっている。ファージが有望視されている理由は、その繁殖力の強さにある。従来の抗生物質では、投与するたびに血中濃度がピークに達し、その後減少していく。ファージはバクテリアの数と歩調を合わせて増殖するのである。「ファージは自分自身をより多く作る唯一の薬なのです」。
また、ファージは通常、1種類につき1種類の細菌しか攻撃しない。つまり、ファージが人間に敵対する可能性は極めて低く、人間の細胞を好まない。また、抗生物質がよくやるように、腸内に生息する有用な細菌を殺傷することもない。また、抗生物質のように腸内に生息する有用な細菌を殺傷することもない。この偏食性は、病気になる前に体内のファージが侵入した細菌を自動的に殺さない理由にもなる。多くの種類のファージがある中で、その虫と戦うのにふさわしい種類のファージを持っていないのでしょう。
最後に、ファージは細菌と一緒に進化するため、細菌が抗生物質に対するような永久的な耐性を獲得することはありません。
このような利点がある一方で、リスクもある。医師が初めて患者にファージを投与しようとしたとき、誤って細菌の毒を薬に混ぜてしまい、患者の病状を悪化させることがあった。また、ファージの作用が速すぎて、一度に多くの細菌を破裂させ、細菌細胞から圧倒的な量の毒を放出してしまった場合もある。その結果、ファージ療法を受けた多くの患者が死亡した。そのため、瀕死の患者に対して時折「同情的使用」が行われる以外は、欧米では60年間もファージ療法が試されることはなかった。
しかし、ヨーロッパやアメリカの微生物学者がファージを見捨てた後も、ソビエト連邦グルジア共和国の研究者たちは、その危険性を克服するために研究を続けていた。ソ連では、下痢や火傷から肺炎に至るまで、何百万人もの患者がファージ療法で治療を受けていたのです。
1975年、シベリアで鉄道を建設していた労働者が、ブドウ球菌の毒性株の餌食になった例がある。栄養失調に陥った労働者の皮膚病変から始まった感染症は、彼らの肺を侵し、全身に広がっていった。当時、モスクワのガマレヤ研究所の若き微生物学者だったデビッド・シュレイヤー医学博士が呼び出された。抗生物質が役に立たないことを知ったシュレイヤーは、労働者たちにファージ療法を施すよう手配した。シュレイヤーは現在ブラウン大学の腫瘍学者であるが、彼らはすぐに治癒したと言う。
ファージ製剤は現在でもグルジアとロシアで入手可能です。グルジア共和国の国家微生物学研究所の元所長であるアレクサンダー・スラクヴェリゼ博士は「私はその安全性を強調したいのです」と言う。
慎重な研究
ソ連の経験は、欧米の科学者にファージを見直すきっかけを与えたが、彼らは慎重に研究を進めている。アイオワ大学の老医学者ジョセフ・アリスキー医学博士によれば、ソ連のファージ実験は厳密さに欠けていたという。この実験には対照群がなく、ファージの調製方法や治療成功の基準も曖昧であったと言う。
欧米では、これまで動物実験しか行われていない。なぜなら、この国の医師は、患者の免疫システムが治療の妨げになる可能性があるかどうかなどの疑問にまだ答えようとしているからである。
しかし、それでも投資家の意欲は減退しない。少なくともアメリカの新興企業3社と政府の研究所1社が、今後18ヶ月以内に臨床試験を開始することを希望している。しかし、食品医薬品局（FDA）が要求する厳しい製造・安全基準を満たすには、もっと長い時間がかかるかもしれない。
その場合、ファージは別の種類の監視を通過しなければならない。医師や病院はこの治療法を受け入れることができるのだろうか？ロングアイランドの新興企業エクスポネンシャル・バイオセラピーの社長兼CEOであるリチャード・カールトン医学博士は、いくつかの病院に臨床試験の開催を持ちかけたとき、この質問に対する答えが見つかったと言う。"彼らは「急げ！」と言った "と。
ミッチェル・レスリーは、『ニューサイエンティスト』、『サイエンス』、『モダン・ドラッグ・ディスカバリー』に科学と健康について寄稿している。
