自閉症は、文脈や環境から得られる手がかりに大きく依存する社会的スキルや仕事上のスキルを著しく制限するが、実は文脈に依存しない記憶タスクを向上させる可能性がある。
記憶にトリックがあるとき
医師アーカイブスより
March 15, 2001 -- 『レインマン』でダスティン・ホフマンが演じた自閉症の主人公が、電話帳の名前と番号をすべて記憶できるのに、キャンディーバーと車の値段がそれぞれ50セントだと思ったことを不思議に思ったことはないだろうか？
「仝囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮囮々は冱~に鬚っている。"正常な人は、新しい情報を分類し、記憶するのを助けるために文脈を使用します。"
ほとんどの人は、電話帳には興味がなくても、家族、友人、仕事仲間の電話番号は覚えています。そして、もしポケットに50セントが余っていることに気づいたら、キャンディバーの値段は手の届くところにあるが、ピカピカの新車のフェラーリの値段は何光年も先にあることを思い出すだろう。
自閉症は、文脈や環境から得られる手がかりに大きく依存する社会的スキルや仕事上のスキルを著しく制限するが、実は文脈に依存しない記憶タスクを向上させる可能性があることを、ベバースドルフは昨年『Proceedings of the National Academy of Science』に発表した研究において明らかにした。
糸」「ピン」「目」「縫製」など、「針」に関連する単語のリストを記憶するよう求められた自閉症のない人々は、自閉症の人々よりも、この「記憶」が誤りであっても、「針」がリストに含まれていると思い込む傾向が強かったのである。
加齢に伴い、より多くの「誤った記憶」が出現します。これは、脳が記憶力の低下を補う方法である可能性をベバースドルフは示唆しています。
「年を取ると、細かいところまで把握できなくなるため、文脈を手がかりにして、具体的な内容は不正確でも、物事の大筋を記憶できるようになるのです」と、彼は言う。
若いときでも、目や心にトリックがあるかもしれません。犯罪を覚えていると思い込んでいる目撃者は、並べられた人物の中から間違った人物を特定することがあります。
ハーバード大学心理学助教授のダニエル・J・サイモンズ氏は、「私たちは、ビデオカメラが細部まで記録するように、自分の周りのものをすべて見て記憶していると感じており、正しい合図や補助があれば、見たものすべてを何とか思い出すことができると思っています」と述べています。"現実には、我々の記憶の正確さは、これよりもずっと低いのです。"
ある研究で、サイモンズは、多くの人がそのような変化に気づく自信があるにもかかわらず、ビデオで見ていた俳優が短い中断の間に別の人物に代わったときに気づかないことを発見しました。2人の俳優が違う服を着ていたにもかかわらず、被験者の約3分の1しかその変化に気づかなかったのです。
そして、それはあくまでカジュアルな観察者である。実際に何かを覚えようとしているときは、注意力はさらに低下しているかもしれません。
ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの心理学講師であるニリ・ラヴィー博士は、「知的活動によって記憶力が要求される状況では、私たちは無関係な刺激に簡単に気を取られてしまいます」と述べています。
「運転など、目に見えるものに細心の注意を払う必要がある場合、複雑な会話や深い思考をするのは良くない」と、3月2日号のサイエンス誌で報告された研究に基づいて、ラヴィーは言う。
深い思考が日常的な仕事の妨げになる理由の1つは、交通渋滞に巻き込まれた教授と同じように、より差し迫った問題と競合する形で脳領域を活性化させる可能性があることです。
「私たちの研究は、脳が理想的な状況、つまり健康な若年成人において、どのように記憶を達成するかを理解しようとすることに重点を置いてきました」と、セントルイスのワシントン大学の心理学の助教授であるランディ・L・バックナー博士は言います。"我々は、今、その情報を、どのような種類の変化が、健康な老化や認知症で見られるような記憶障害につながるかを理解するのに役立てることができます。"
ところで、なぜ年をとると学習や記憶が難しくなるのでしょうか？
その答えのひとつは、NMDA受容体という脳内のタンパク質チャネルが関係している。このチャネルは、たまたま同時に活動している神経細胞間の接続を強化するのに役立つと、ジョー・Z・ティエン博士は説明している。
ニュージャージー州プリンストン大学の分子生物学教授であるチエンは、犬がベルが鳴れば夕食の時間だと学習するためには、ある神経細胞のグループがベルの音に反応し、別のグループが食べ物の匂いに反応し、2つの経路がつながっていなければならない、と説明する。
「科学者たちは、（NDMA受容体による）そのような接続の強化が、学習と記憶の基礎になると理論化しています」と、Tsienは医師に語っています。若い動物のNMDA受容体は、大人よりも長い時間開いている傾向があり、このことが、子供が大人よりも早く学習する理由を説明しているかもしれません。
サイエンス誌の2000年11月10日号に報告された遺伝子実験では、Tsienのグループは、大人のNMDA受容体が通常の約2倍の時間開いたままであるマウスを設計しました。この「賢いマウス」の学習・記憶能力は、通常のマウスよりはるかに優れていた。
「これらの実験は、NMDA受容体が脳内の記憶形成の重要なスイッチであることを明確に証明するものです」とTsienは言う。
最終的には、NMDA受容体がもう少し長く開いているようにすることで、老化やアルツハイマー病における記憶を改善する化学物質が見つかるかもしれません。「このような薬剤をヒトに投与するには、慎重に評価する必要があり、多くの課題に直面する可能性があります」とTsienは言う。
一方、記憶障害に対するよりシンプルなアプローチは、刺激的な環境で心を活発にさせることかもしれない。おもちゃ、ブロック、運動用車輪、小さな家などのある充実した環境を探検させた成体ラットは、標準的なケージに入れられたラットよりも学習・記憶の成績が良いのである。
Tsienらは、この発見を『Proceedings of the National Academy of Science』誌（2000年11月7日号）で報告した。
イリノイ大学シカゴ校看護学部医療外科看護学助教授のTess L. Briones博士は、動物との研究に基づいて、「環境刺激や運動が、怪我によるものだけでなく、老化による記憶障害を最小限に抑えることができる可能性があります」と医師に語っている。
リチャード・G・M・モリス博士は、アルツハイマー病に見られる異常の1つを持つように遺伝子操作されたマウスを研究しています。このマウスは加齢とともに、アルツハイマー病患者と同じように、アミロイド斑と呼ばれる異常なタンパク質の塊を脳内に形成する。
この遺伝子改変マウスは、年をとるにつれて新しいことを学ぶのが難しくなっていきます。海馬は、正常な記憶に不可欠な脳構造であり、アルツハイマー病の影響を強く受けているため、アミロイド斑の量が増えるほど、その成績は悪化する。
他のグループは、モリスの研究を利用して、これらのマウスにアミロイドに対するワクチンを接種した場合の効果を調べています。スコットランドのエジンバラ大学の神経科学の教授であるモリスは、「治療したマウスはプラークが少ないだけでなく、学習能力も高いようです」と、ドクターに語っています。
