ボランティアは長生きに役立つという研究結果が発表されました。
ホームレス支援施設で感謝祭の夕食を提供したり、救世軍の鐘を鳴らしたり、お気に入りの慈善団体に小切手を送ったりしたことがあるなら、おそらく社会科学者が「ヘルパーズ・ハイ」と呼ぶ、満足感に満ちた穏やかな輝きを思い出すことでしょう。しかし、そのような寛大な行為は、身体的な効果を持続させるのだろうか？
そうです。『The Hidden Gifts of Helping』の著者であるスティーブン・G・ポスト博士によれば、そうです。最近の研究では、定期的にボランティア活動をしている人は、心臓が健康で、痛みが少なく、免疫系が強化されていることが分かっています。依存症との戦いもうまくいき、年齢とともに認知症になる可能性も低くなります。また、長生きもする。
「科学は爆発的に進歩している」とポストは言う。「人を助けるという行為には、生理的に何かが起こっていて、それが人を幸福にするだけでなく、より健康にするということを発見し始めたのです。
1988年までさかのぼると、1,700人の女性ボランティアを分析した結果、68％が、ボランティア活動の後に、運動から得られるような穏やかな感覚を覚えたと答えています。その数十年後、MRI画像スキャンを使って脳の活動を追跡する研究が行われ、その理由が説明されました。19人を対象にしたある研究では、チャリティーに小切手を切るだけで、中脳辺縁系報酬系（食事やセックス、お金を受け取ったときに発火するのと同じ脳領域）が活性化し、体内で快感物質が大量に発生することが判明したのです。このような寛容さを面と向かって実践すると、オキシトシン（母親が乳児をあやすときに分泌される鎮静ホルモン）や痛みを抑えるエンドルフィンのレベルも上昇すると、ポスト氏は言う。
一方、私たちが自分の問題から他人のニーズに目を向けると、コルチゾールなどのストレスホルモンのレベルが下がります。2013年に行われた1,654人の高齢者を対象としたある研究では、年間200時間以上ボランティア活動をした人は、そうでない人に比べて高血圧になる確率が40％低いことがわかりました。
誰かを助けると報酬中枢が点灯するのは、進化的な理由があるのかもしれません。チームで働くことは、私たちが種として生き残るのに非常に有効であったかもしれないと、ポストや他の人々は言う。さらに、危機的状況に陥ったとき、戦ったり飛んだりするのではなく、「助け合い、仲良くする」という女性の生来の傾向が、ストレスホルモンを緩和することによって、女性が男性より長生きする理由の一部を説明することができる、と指摘する人もいる。
気分爽快
ポスト社は、ボランティア活動から最大限の成果を得るための最良の方法として、次のように述べています。
自分が経験したことを他の人が経験するのを助ける
. アルコール依存症の人は、他のアルコール依存症の人を助けると、2倍の確率で禁酒を続けられるという研究結果があります。また、慢性痛の人は、同じような症状の人を助けると、痛みが軽減されることが分かっています。
自分の得意なことをする
. ボランティアは、自分がただ邪魔者だと感じると、その経験が逆にストレスを高めてしまうことがあります。自分が本当に貢献できるボランティアの機会を選びましょう。
本気でやる
. 自分が情熱を注いでいる組織に貢献する人は、より強い身体的反応を示す。「動機が重要だ」とポストは言う。「とポスト氏は言います。「人々が純粋に利他的な行動をとると、より良い反応が得られるのです。
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