ドクター・アーカイブより
愛や恐れ、怒りなど他の主観的な体験と同様に、痛みも客観的に測定する方法はありません。そこで、スタンフォード大学医学部麻酔科のショーン・マッキー教授（医学博士、疼痛管理部門長）に、人それぞれ感じ方が異なるこの不快な感覚を解説してもらいました。
1. 痛みとは何か？
痛みというのはとてもシンプルな言葉ですが、問題は、人々が思っていることが本当の意味ではないことです。私の患者さんは皆、腕や背中に起こっていることを、体の外にある痛みとして連想しがちです。しかし、そうではありません。傷害に反応して体内で発生した電気化学的な信号が、神経線維に沿って脊髄から脳へと伝わり、そこで処理されて痛みの体験となるのです。
例えば、指を切った場合、それは指の痛みではなく、侵害受容です。しかし、侵害受容とはひどい言葉です。舌の上で転がるような言葉ではありませんし、人に覚えてもらうのも簡単ではありません。
痛みは急性のもので、害がある、そこから離れなければいけないというシグナルになります。残念ながら、痛みが慢性化すると、つまり組織が治癒した後も長期間にわたって痛みが存在すると、明らかな組織の損傷や負傷がないにもかかわらず、痛みを感じることがあります。このとき、痛みは私たちの神経系に根本的な再配線と変化をもたらしているのです。
痛みは、糖尿病や喘息、心臓病などの慢性疾患と同じように、それ自体が病気であると考える必要があるのです。
2. 痛みに関する一般的な神話とは？
1つは、「痛みは気のせいだ」というものです。これにはある程度の真実の根拠がありますが、注意しなければならないことがあります。たしかに、痛みはすべて脳の中にあるのですが、だからといって作り物というわけではありません。ストレス、怒り、破局、不安、信念体系、期待、これらすべてが痛みの体験に重要な役割を果たすのです。
もうひとつの俗説は、「痛みと共存しなければならない」というものです。私たちはまず、その人の痛みに医学的な原因があり、それを改善することができるかどうかを見極める必要があります。薬物療法、手術、理学療法、作業療法、心身医学的アプローチなど、患者さんの痛みを軽減し、QOLや身体機能を向上させるために有効な方法を提示するのは、私たち医師の役目なのです。
もうひとつの俗説は、患者さんが薬物療法で痛みが治まると思っていることです。ほとんどの場合、薬物療法は患者さんの痛みを軽減したり緩和したりするのに役立ちますが、疾患修飾作用がある場合はごくわずかです。実際、慢性的な痛みを伴う疾患の多くでは、痛みを治す特定の方法は見つかっていませんが、痛みを管理する素晴らしい方法は見つかっています。
3. 慢性痛は男性と女性で違うのか？
はい、これは今話題になっていることです。私のクリニックでは、女性の3分の2、男性の3分の1が慢性疼痛を経験しています。線維筋痛症や過敏性腸症候群など、特定の慢性疼痛疾患は女性の方がかかりやすいのです。また、群発性頭痛など、男性の方がかかりやすい症状もあります。
また、女性は実験的に誘発された痛み（実験室や研究室で作られた痛み）-熱、寒さ、電気刺激、圧力-に対してより敏感である。しかし、この増加は、女性が男性よりも弱いという意味に解釈しないように注意しなければなりません。なぜなら、女性には、遺伝的、ホルモン的、および脳の中心部の違いがあり、それが関与している可能性があると考えられるからです。
4. 有望な新薬や治療法があれば教えてください。
慢性疼痛につながる関節リウマチなどの特定の自己免疫疾患において、免疫反応を調節する薬剤が研究されています。そのうちのいくつかは有望視されています。
研究者たちは、慢性的な痛みに対する遺伝子治療のアプローチに取り組んでいます。ウイルスを用いて、痛みを和らげる物質を放出するために、私たち自身の内部の化学プラントをオンにしたりオフにしたりするのです。例えば、ランナーズハイのような状態になったときに、それを継続的にオンにする遺伝子治療が可能です。これらはまだ初期段階ですが、将来性があります。
科学者たちは、神経系や脳に刺激物を埋め込んで、痛みの原因となるシグナルをオフにする方法を研究しています。将来的には、慢性的な痛みに対するエキサイティングな治療法を目にすることができるようになると思います。
5. 痛みについて、数年前にはわからなかったことが、今はわかっているのでしょうか？
心と身体はとてもリンクしており、研究によってそのリンクがどんどん明らかになってきています。
最近、私たちは、痛みを感知する脳の特定の領域に焦点を当てることができる技術（fMRI（機能的磁気共鳴画像法）と呼ばれるMRIスキャンの一種）を開発しました。私たちは、慢性的な痛みを、このひどい、恐ろしい経験であると人々に考えてもらいました。次に、その痛みについて、心を落ち着かせるような、心地よい方法で考えてもらいました。その結果、彼らの脳活動は上昇し、下降することがわかりました。脳の活動が目に見えるようになり、やがて脳の特定の部位と痛みをコントロールする方法を身につけることができました。
それでも、脳と痛みとの関係をよりよく理解する方法として、fMRIの利用はまだ主流ですが、治療法として本格的に利用するにはまだ早いでしょう。痛みにおける脳の役割を理解する上で、私たちは氷山の一角にいるに過ぎないのです。
