認知症は、脳を侵す特定の病気によって、精神機能が徐々に失われていく病気です。
その損失は相当なものです。時間が経つにつれて、すべてのタイプの認知症は、記憶の喪失、理性と判断力の喪失、人格と行動の変化、身体的衰弱、そして死に至ります。
しかし、認知症が取るコースは人によって大きく異なります。年齢や他の疾患など、多くの要因に影響されます。
米国における認知症患者の60〜80％はアルツハイマー病が原因です。これは600万人以上に相当します。次に多いのが、脳に小さな脳梗塞ができる血管性認知症と、脳の特定の部位にα-シヌクレインタンパク質がたまるレビー小体型認知症です。
認知症の3つのステージ
認知症と診断された後は、通常、3つの段階を経て進行していきます。
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軽度の認知症
では、言葉や名前を覚えること、新しい情報を学習・記憶すること、運転などの複雑な活動を計画・管理することが困難となります。また、悲しみ、不安、かつての楽しい活動への興味の喪失など、大うつ病の症状が見られることもあります。
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中等度認知症
では、判断力、身体機能、感覚処理に影響が出るのが一般的です。そのため、身の回りの整理整頓、不適切な言葉遣い、徘徊などの問題が発生することがあります。この段階（愛する人が身の回りのことはできるが、判断力が低下している段階）は、介護者にとって肉体的にも精神的にも困難なものです。
父は "いい人 "から "こだわりの人 "になってしまいました。そして、状況は常に夜間に悪化しました。と語るのは、ロサンゼルスのミュージシャンであるロバート・マツダさんです。彼は3年間フルタイムで働きながらアルツハイマー病の父の介護をし、最近になって彼を老人ホームに預けました。
軽度から中等度の認知症になると、敷物の撤去、鍵や安全ラッチの取り付け、寝室へのトイレの設置など、住まいの改修が必要になることがあります。
また、この時期には、緩和ケアチームが介護者をサポートし、行動を管理する手助けをする必要があります。
「最初は不安でしたが、父の行動を管理する方法を教えてもらい、看護師やホームヘルパーなど、家にサービスを運んでくれるようになると、まるで騎兵隊が来たようでした」と松田は言います。
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重度の認知症
重度の認知症（2b>）になると、物忘れがひどくなり、移動が制限されたり、できなくなったり、飲み込みが困難になったり、腸や膀胱のコントロールに問題が生じたりします。24時間体制の介護が必要な場合もあります。この段階では、患者は家族や介護者を認識することが困難となる場合があります。
中等度から重度の段階で高いストレスレベルを経験する介護者は、愛する人を間もなく失うという感覚に関連した予期せぬ悲しみに対処している可能性もあります。緩和ケアチームのソーシャルワーカーと話すことは、介護者がこうした感情を理解し、それに対処するための戦略を練るのに役立ちます。
専門家は、そのような助けを得られない介護者は、愛する人が亡くなった後、悲しみが長引き、複雑な期間を経験する可能性が高くなると警告しています。
認知症介護のためのリソース
認知症と診断された人の介護者が利用できるリソースはたくさんあります。Alzheimer's Association (800-272-3900) は、情報、資料、介護者のための実地研修会について、地元の支部を紹介してくれます。
「私は、地元の協会の介護者ワークショップや、毎月のサポートグループに参加しています。毎回、帰るときには、技術や戦略など、何かを学んでいますし、自分だけではないのだと実感しています」と、オハイオ州シャグリンフォールズの自宅でアルツハイマーの妻を介護しているジョージ・ロビーは語っています。
他の良い情報源、支援、およびサポートには、地域の高齢化地域機関 (800-677-1116) と、退役軍人を介護する人のための退役軍人管理局の介護者サポート プログラム (855-260-3274) が含まれます。Silverado Senior Living や Home Instead Senior Care などのシニアケア会社では、施設内でプログラムやスキルアップのためのワークショップを開催しています。
