パーキンソン病の研究はめざましく進展しています。遺伝的なものであれ環境的なものであれ、原因が特定され、その原因が脳機能に及ぼす正確な影響が理解されることが、非常に現実的な希望となっています。
研究者たちは、パーキンソン病の新しい治療法、つまり、この病気に苦しむ人々に真の希望を与える治療法の開発を続けています。現在研究されている治療法には、胎児細胞移植、幹細胞の使用、遺伝子治療などがあります。
胎児細胞移植とは？
胎児細胞移植は、パーキンソン病の患者さんの脳に胎児細胞を移植し、黒質のドーパミンを産生する細胞を置き換える方法です。有望ではあるが、この研究分野は最も議論の多い分野の一つである。胎児細胞の移植により、脳内のドーパミンが過剰になるため、激しい不随意運動（ジスキネジア）が増加するという研究結果も出ている。また、胎児細胞移植の使用には、道徳的・倫理的な反対意見もあります。そのため、他の治療方法が模索されている。
幹細胞はパーキンソン病の患者をどのように助けることができるのか？
幹細胞は、体内のあらゆる組織の親となる細胞です。つまり、どのような種類の細胞にも変化することができます。この細胞を、ドーパミンを産生する神経細胞など、特定の種類の細胞に作り変えて、パーキンソン病の治療に役立てることが、いずれは期待されているのです。しかし、胎児細胞移植を受けた患者と同じように、不随意運動が増加する危険性があることが懸念されている。また、胎児細胞移植と同様に、幹細胞療法は道徳的・倫理的な論争に包まれている。
どのような遺伝子研究が行われているのですか？
ドーパミンを生成するタンパク質をコードする遺伝子を研究しています。脳内のドーパミンの量を増やすことで、パーキンソン病の症状を防ぐことはできないまでも、最小限に抑えることができます。
他に研究されている治療法はありますか？
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薬物治療です。
研究者たちは、神経細胞を破壊するアミノ酸であるグルタミン酸の働きを阻害する薬や、抗酸化物質であるコエンザイムQ-10がパーキンソン病の進行を遅らせるためにどのような役割を果たすかについて研究しています。
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神経成長因子。
神経成長因子（神経を刺激して成長させる化学物質）が、ドーパミンの生成に必要な休眠細胞を蘇らせ、症状を劇的に改善することが予備的研究で明らかになった。
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脳深部刺激療法。
パーキンソン病において脳深部刺激がどのように作用するのかをより理解するための研究が進められています。また、研究者は、脳を刺激する方法の改良についても研究しています。
