テレビが医療技術の革新を早めることは珍しいことではない。例えば、今シーズンの『グレイズ・アナトミー』では、パーキンソン病の治療法に関する大きなストーリーが展開されました。このドラマは、皮膚由来の幹細胞を使った画期的な外科手術を行う研究者や医師のチームを追ったものである。
現実には、パーキンソン病の幹細胞治療に関する研究は何十年にも及び、技術的にも大きな進歩を遂げていますが、ほとんどの患者さんにとって、これらの治療法はまだ手の届かないところにあります。パーキンソン病は、時間とともに悪化し、筋肉の動きを調整するドーパミンを正常に生成する特定の神経細胞が死滅する脳疾患である。パーキンソン病の外科的治療として最も一般的に使用されているのは、震えや硬直などの運動症状に影響を与える脳部位に電気パルスを供給する脳深部刺激療法です。
しかし、約100万人のアメリカ人が直面するこの慢性進行性神経疾患の利害関係を考えると、ハリウッドの描写がどれほど突飛なものであるか、あるいはそうでないかを解明する価値がある。
テレビで紹介された幹細胞の画期的な発見
この番組では、医師がパーキンソン病の患者の皮膚生検から幹細胞を採取し、複雑なプロセスを経て、その細胞をドーパミンを産生する細胞へと変化させる。パーキンソン病の患者は、通常、運動に関与する脳の一部である被殻のドーパミンレベルが低い。そこで、ドーパミンを産生する新しい細胞を前脳に注入し、ドーパミンのレベルを上げることを目指します。
手術はCTスキャンで始まり、外科チームはキャラクターの脳のインタラクティブな3Dロードマップのような画像を得ることができます。さらに、脳の圧力上昇を防ぐための穴あけなどの簡単なステップの後、ロボットアームが中空の針を所定の位置に持ってきます。次に、研究者が冷却装置から幹細胞を取り出し、顕微鏡で観察して、細胞が十分に生きていることを確認します。最後に、この細胞をキャラクターの前脳に注入するのですが、最初は片側から、次にもう片側へと注入していきます。
テンプル大学ルイス・カッツ医学部脳神経外科准教授、テンプル大学病院定位・機能脳神経外科部長ウィラード・カソフ医学博士によると、この番組で描かれているものの多くは、簡略化され未来的であるとしても現実的であるC.
サイエンスフィクションではないが、未来のショーだという。
パーキンソン病に対する幹細胞治療の現実
近年、パーキンソンをターゲットにしたエキサイティングな幹細胞イノベーションがいくつかあり、表面的にはGreys Anatomys televised cureを彷彿とさせるようなものがあります。
例えば、2017年と2018年には、医師がパーキンソン病患者から採取した皮膚細胞を再プログラムして、代替のドーパミンニューロンを作り、それを患者の脳に移植しました。最近では、パーキンソン病患者の脳に幹細胞を注入し、ドーパミンレベルを回復させるという臨床試験も行われました。今後予定されている臨床試験では、パーキンソン病患者の皮膚細胞を使って、移植用の代替ドーパミンニューロンを作ることも考えられている。
しかし、カソフ氏によれば、このような治療法がすぐに広く利用できるようになるとは限らないとのことである。「細胞移植は信じられないほど難しく、複雑なものだという。何十年も前から研究されていることですが、まだ初期の研究試験です。だから、その種の治療法でさえ、何年も何年も先のことになりそうだ。
幹細胞を神経前駆細胞に変えるには、遺伝子操作に頼る治療法もあります。神経前駆細胞は、分化と呼ばれるプロセスで、脳に存在するさまざまな種類の細胞に変化することができます。神経外科医は、神経前駆細胞がどのように変化するかを指示することもできる。例えば、ドーパミン神経細胞になるように誘導することもできる。カソフ教授によれば、神経前駆細胞は脳に移植されると、周囲の細胞から指示を受け、あるいは何をすべきかを理解するようになるとのことである。
未来の治療法？
たとえこの試験が成功しても、治療法にはならないかもしれない。というのも、この治療法は被殻と黒質（ニューロンの減少がドーパミンのレベルに影響を与える領域）を対象としており、運動症状にしか対処できないからである。パーキンソン病は、思考力やバランス感覚など、全身の機能にも影響を及ぼします。認知機能の低下は、認知症や死につながる可能性があります。
黒質や被殻に細胞を入れればパーキンソン病が治るという考えは、おそらく間違っているとカソフ氏は言う。
また、パーキンソン病は、黒質のドーパミン作動性細胞という1種類の細胞の病気と思われがちです。しかし、実際には、何千という種類の細胞が存在する病気であり、幹細胞から得られる可能性のある治療法は非常に複雑なものになるとカソフ氏は説明する。一方、1型糖尿病はたった1種類の細胞の病気であり、幹細胞から得たインスリン産生細胞を使った新しい治療法は、治療法に相当する可能性がある。
パーキンソン病に関しては、次の幹細胞実験が大当たりして、次のステップに進むことになるかも知れないとカソフ氏は言う。例えば、認知やバランスに関連した症状に対して、どこに幹細胞を移植すればよいかが分かるかもしれない。
最終的には、この番組で起こったことが、将来のある時点でまさに起こることを望んでいる、と彼は言う。
