パーキンソン病は、黒質として知られる脳の領域にある神経細胞（ニューロン）の小さな領域に影響を及ぼす慢性進行性の神経疾患です。これらの細胞は通常、ドーパミンを産生し、脳の領域間で信号を伝達する化学物質（神経伝達物質）であり、正常に機能していれば、スムーズでバランスのとれた筋肉運動を調整します。パーキンソン病では、これらの神経細胞が死滅し、その結果、体の動きに影響を及ぼします。
「パーキンソニズム」は、パーキンソン病と同じ意味で使われることが多い用語です。医学的には、パーキンソニズムは、安静時の震え、筋肉の硬直、遅い動き、歩行の変化など、パーキンソン病と同様の症状を引き起こすすべての疾患を指します。パーキンソン病は、おそらくパーキンソニズムの最も一般的な形態です。その他、原因となる疾患は以下の通りです。
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レセルピン、ソラジンなどの薬物療法
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一酸化炭素、シアン化合物への毒性曝露
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甲状腺機能低下症
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副甲状腺機能低下症
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ウィルソン病（脳内に銅の異常沈着を起こす疾患）や進行性核上性麻痺など、黒質神経に影響を及ぼすその他の様々な神経疾患
その他のパーキンソンの原因について詳しくはこちら
パーキンソン病の症状とは？
パーキンソン病の一般的な症状には、次のようなものがあります。
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筋肉が硬直する
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震動
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ブラディキネジア（動きが鈍くなり、自発的な活動が徐々に失われること）
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歩行パターンや姿勢の変化
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話し方や字の変化
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平衡感覚の喪失、転倒の増加
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起立性低血圧（立っているときに血圧が下がり、ふらつきや失神を起こすこと）
パーキンソン病になるのはどんな人？
約100万人のアメリカ人がパーキンソン病を患っており、60歳以上の100人のうち3人がパーキンソン病です。毎年5万人以上のアメリカ人がパーキンソン病と診断されています。パーキンソン病は遺伝する（家族間で遺伝的に受け継がれる）可能性があることを示す証拠が増えつつあります。男性は女性より若干発症しやすいと言われています。
診断される平均年齢は60歳です。しかし、パーキンソン病患者の約4％は50歳以前に診断され、その約半数は40歳以前に診断されています。早期に診断された場合は、「若年発症型」パーキンソン病と呼ばれます。
若年発症のパーキンソン病
この病気は高齢者でも同じように発症しますが、若年発症のパーキンソン病患者は、若く、長い期間この病気と付き合うことになるため、特別な心配をすることになります。そのため、キャリアや家族への配慮など、さまざまな変化が必要になります。
しかし、若年発症のパーキンソン病患者には良い知らせがあります。若年発症のパーキンソン病は、高齢発症のパーキンソン病とは異なります。一般的に、若年者は病気の経過がスムーズで長期にわたります。これは、若年者は高齢のパーキンソン病患者よりも他の健康問題が少ないことを反映していることもありますが、それでも進行速度はかなり緩やかです。また、物忘れ、混乱、平衡感覚障害などの関連する問題も、若年者では少なくなっています。
一方、若年性パーキンソン病では、最も一般的に処方される薬であるレボドパによる運動障害が、高齢のパーキンソン病患者さんよりも多く見られます。そのため、若年発症の患者さんには、レボドパに代わる治療薬が用いられることが多いのです。
また、若年発症の患者さんは、パーキンソン病の治療や症状の軽減に用いられる新しい外科的処置や医療技術の革新の多くに、より適した候補者となります。
パーキンソン病の治療法はあるのでしょうか？
研究は続けられていますが、現在までのところ、パーキンソン病の治療法や予防法は知られていません。しかし、研究はめざましく進展しています。遺伝的なものであれ、環境的なものであれ、原因が特定され、その原因が脳機能に及ぼす影響が正確に理解されることが、非常に期待されています。これらの目覚しい成果は、将来への真の希望となります。
パーキンソン病の治療法はまだありませんが、個々の症状を特定し、適切な治療方針を決定することで、この病気のほとんどの人は楽しく充実した生活を送ることができます。
