統合失調症を阻止する

統合失調症治療の新たなアプローチ。

医師アーカイブスより

March 6, 2000 (Petaluma, Calif.) -- 統合失調症はどこからともなくやってくるようで、しばしば10代の若者を襲う。一見健康そうな子供が突然内向的になり、落ち込んで、混乱して、妄想的にさえなる。幻覚や妄想を抱くようになると、精神分裂病という悪魔に取り憑かれたような世界に入り込んでしまうのです。

精神疾患の中でも最も深刻なものの一つである統合失調症は、推定で250万人のアメリカ人を苦しめています。アイオワ大学の精神科医であるNancy Andreasen, M.D., Ph.D.によれば、精神分裂病患者の10人に1人が最終的に自殺をするという。

新しい抗精神病薬は幻覚や妄想といった最悪の症状のいくつかを効果的に抑えます。しかし、完全に症状が緩和されるのは精神分裂病患者の5人に1人に過ぎない。そこで研究者たちは、大胆かつ論議を呼ぶ新しいアプローチを試みている。

悪魔が出現する前に

ニューヨークのヒルサイド病院のハイリスク研究部長である精神科医バーバラ・コーンブラット医学博士は、「治療開始が早ければ早いほど、予後が良くなる」と言う。本格的な精神分裂病の症状、たとえば幻覚や妄想は、それ自体が脳にとって毒であり、回復不可能な形で脳の回路にダメージを与えるからです」。

イェール大学の精神科医であるトーマス・マグラーシャン医学博士は、先駆的な研究として、12歳の危険な患者を明確な症状が現れる前に抗精神病薬を投与している。マックグラーシャンは、この実験によって、薬物が最悪の症状を食い止める、あるいは病気を予防することができることを示したいと考えています。

そう考える十分な根拠がある。1996年、オーストラリアのメルボルン大学の研究者である精神科医パトリック・マクゴリー医学博士は、精神分裂病の危険があると考えられる若い患者の治療を開始した。リスパダールという低用量の抗精神病薬で治療した31人のボランティアのうち、薬をやめてから6ヵ月間に精神病症状を呈したのは4人だけであった。一方、精神療法のみを受けた28人の患者では、同じ6ヵ月間に10人が精神分裂病を発症した。

誰が危険にさらされているのか？

精神科医は、誰が最も危険な状態にあるのかを常に判断できるわけではないので、このような早期治療にはまだ議論の余地があります。「ジレンマは、どのような警告のサインが早期治療を保証するのか、特に若いティーンエイジャーに薬を飲ませることについて話しているときにわかることです」と、全国精神障害者連盟の医療ディレクター、レックス・コウドリー医学博士は言う。

遺伝子と行動の両方がいくつかの手がかりを提供します。1999年2月25日にNew England Journal of Medicine誌に掲載された研究によれば、精神分裂病を発症する人は一般人口の1％に過ぎないが、片親が精神分裂病である子供の危険度は10〜15％に跳ね上がるという。

両親がこの病気にかかった場合、その子供がこの病気にかかる確率は50％に跳ね上がります。精神分裂病患者の兄弟姉妹の場合は10〜15％、一卵性双生児の場合は50％の確率で発症します。

遺伝的なリスクに加えて、研究者たちは感情的な警告サインを発見しており、中には9歳という早い時期に現れるものもある。例えば、コーンブラット氏の研究では、精神分裂病を発症した患者は、心理テストで測定される短期記憶に幼少期から問題を抱えていることが判明している。また、気が散るような状況で注意を集中することに極端な問題があることも、危険信号であることが分かっている。

しかし、これらの問題のテストは、すべての子供のスクリーニングに使えるほど信頼できるものではありません。その代わりに、コーンブラットやマグラーシャンのような精神科医は、経験則に基づいた推測によって精神分裂病の危険性のある患者を見つけ出す。例えば、優等生が突然学校に行かなくなったり、友達に会えなくなったりするような、突然の抑うつや極度の引きこもりなどの症状で紹介された若者たちから、リスクのある患者を選び出すのである。予備的研究によれば、このようにして特定された10代の若者の約4分の1から半分が、統合失調症を発症することが示唆されている。つまり、4分の3もの若者が不必要な治療を受ける可能性があるということです。

希望と注意の混在

このような患者に抗精神病薬を投与することの長期的な危険性は誰にもわからない、とCowdry氏は言う。最新世代の薬剤は旧世代の薬剤よりも安全で効果的ですが、体重増加や眠気といった厄介な副作用があることに変わりはありません。しかも、一度飲み始めると、いつ止められるかわからない。

精神分裂病の生化学的徴候の研究が進み、信頼できる実験室での検査が可能になれば、この問題は薄らぐかもしれない。すでに一部の科学者は、精神分裂病に関連する遺伝子を特定しつつある。ボルチモアのジョンズ・ホプキンス大学では、最近診断された精神分裂病患者の髄液中に逆転写酵素と呼ばれる酵素が異常に多く含まれていることが報告されている。

「この分野には大きな希望と興奮があります」とコーンブラット氏は言う。ヒルサイド病院の早期治療プログラム（心理療法と、時には抗精神病薬を含む）に6ヶ月参加すると、危険な状態にある子どもの80％が安定または改善したのです。「初めて、この恐ろしい障害をもたらす病気を最終的に防ぐことができるかもしれないと思えるようになったのです」と、彼女は言います。

Peter Jaretは、WebMdとHealth and National Wildlife誌の寄稿編集者である。Newsweek, National Geographic, Men's Journal, Vogue, Glamour, その他多くの雑誌に寄稿。カリフォルニア州ペタルマ在住。