通常の睡眠には、ノンレム睡眠（NREM睡眠）と急速眼球運動（REM睡眠）の2つの状態があります。NREM睡眠は3つの段階に分けられます。レム睡眠では、急速な眼球運動が起こり、呼吸が整えられ、血圧が上昇し、筋肉の緊張が失われます（麻痺）。しかし、脳の活動は活発で、電気的な活動は覚醒時と同様である。レム睡眠は通常、夢を見ることと関連している。レム睡眠は睡眠時間の20％から25％を占めています。
レム睡眠行動障害（RBD）では、通常レム睡眠中に起こる麻痺が不完全または欠如しているため、夢を「演じる」ことが可能になります。RBDは、鮮明で激しく、暴力的な夢を演じることが特徴です。夢を演じる行動には、話す、叫ぶ、殴る、蹴る、座る、ベッドから飛び降りる、腕を振り回す、つかむ、などがあります。急性型は、アルコールまたは鎮静剤-催眠剤の離脱時に起こることがあります。
発作中に目を覚ましたり、自然に目が覚めたりして、身体的活動に対応する夢を鮮明に思い出すことがあります。
RBDは通常中年から高齢者にみられ、男性に多くみられます。
レム睡眠障害の原因
RBDの正確な原因は不明ですが、パーキンソン病、多系統萎縮症（シャイ・ドレーガー症候群とも呼ばれる）、びまん性レビー小体型認知症などの変性神経疾患とともに起こることがあります。55％の人は原因不明で、45％の人はアルコールや鎮静剤の離脱、三環系抗うつ剤（イミプラミンなど）、セロトニン再取り込み阻害剤（フルオキセチン、セルトラリン、パロキセチンなど）、その他の種類の抗うつ剤（ミルタザピン）と関係があるといわれています。
RBDは、これらの神経変性疾患が発症する数年前に起こることが多いのです。ある研究では、RBDと診断された人の38%が、RBDの症状が始まってから平均12～13年以内にパーキンソン病を発症しています。また、パーキンソン病と多系統萎縮症を併発している方の69%にRBDが見られます。RBDとパーキンソン病の関係は複雑で、RBDを持つすべての人がパーキンソン病を発症するわけではありません。
