ニコル・ベイズモア著
髄芽腫は、16歳未満の小児に最も多く見られるがん性脳腫瘍です。一般的には、3歳から8歳の間に発見されます。米国では毎年約500人の子供たちが髄芽腫と診断されています。女児よりも男児に多く、成人ではあまりみられません。(成人では、一般的に20～40歳の人に見られます)。
これらの腫瘍は、頭蓋骨の底部付近、つまり小脳で始まります。これは、バランスと運動能力を制御する脳の部分です。腫瘍は急速に成長する傾向があり、脳の他の部分、脊髄、骨髄に転移することがあります。
原因
これらの腫瘍がなぜ現れるのか、医師には分かっていませんが、リ・フラウメニ症候群やゴーリン症候群など、いくつかの疾患を持つ人は、腫瘍ができやすいと言われています。まれに親から子へ受け継がれることもあります。
症状について
最初の症状として、以下のようなものがあります。
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行動的な問題
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筆跡の変化
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不器用など平衡感覚に問題がある
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頭痛
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朝の吐き気または嘔吐
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頭を片側に傾ける
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視力障害
髄芽腫が脊髄に転移すると、次のようなことも起こります。
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背中の痛み
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膀胱・腸のコントロール障害
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歩行に支障がある
診断名
お子さまに症状がある場合、かかりつけの小児科医は、何が起こっているのかを調べるためにいくつかの検査を行うことを希望します。身体検査や神経学的検査（反射、感覚、筋力などを調べる）を行います。また、医師は次のようなことを勧めるかもしれません。
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MRI（磁気共鳴画像法）。強力な磁石と電波を使って、お子さまの脳や脊椎の内部を詳細に撮影します。
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CTスキャン（コンピュータ断層撮影）。X線撮影装置で、お子さまの脳をさまざまな角度から詳細に撮影します。
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PET スキャン（ポジトロン断層法）。放射線を使って3次元のカラー画像を作成し、医師ががん細胞を見つけることができます。
治療法
お子さんの治療法は、がんが広がっているかどうかによって異なります。医師はおそらく、以下のうちの一つ以上を推奨するでしょう。
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手術。通常、これが最初のステップとなります。目標は、脳の近隣の領域に影響を与えることなく、がんをできるだけ多く切り取ることです。また、主治医は腫瘍の小さな断片を採取し（生検と呼ばれます）、それが癌であることを確認します。
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化学療法。手術後、残っているがん細胞を破壊するために、医師からこの方法を勧められることが多いでしょう。点滴や錠剤で投与されます。
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放射線療法。これもまた、がん細胞を死滅させるために用いられます。高エネルギーのX線や他の種類の放射線を使用します。また、手術で取り除くことができなかった腫瘍の成長を遅らせることもできます。
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陽子線治療。低線量の放射線を腫瘍に直接照射します。放射線治療よりも精度が高く、健康な組織や臓器へのダメージを防ぐことができます。
平均的なリスクの腫瘍（医師が到達するのが難しくない腫瘍）に対して治療を受けた子どもの約70～80％が、診断から5年後にがんでなくなっています。
